Cực quang, hay còn gọi là Northern Lights (ánh sáng phương Bắc) hoặc Aurora Borealis, là một hiện tượng quang học kỳ ảo trên bầu trời đêm. Nó được đặc trưng bởi những dải sáng nhiều màu sắc, chuyển động và thay đổi liên tục, trông như những dải lụa màu trên bầu trời.
Vùng cực quang tương ứng với vòng Bắc Cực (Arctic Circle). Điều này có nghĩa là bạn có thể chiêm ngưỡng cực quang rõ và đẹp nhất khi đến các nước Na Uy, Thụy Điển, Phần Lan, Iceland, Bắc Siberia, Alaska và Bắc Canada.
Nhiều người khi đi du lịch châu Âu hy vọng sẽ được nhìn thấy thứ ánh sáng xanh ảo diệu của phương Bắc khi đến Scandinavia. Tuy nhiên, không có sự đảm bảo nào, không có quy luật nhất định nào để biết chắc chắn sẽ có cực quang hay không. Chỉ có một số yếu tố sẽ giúp bạn dễ dàng ngắm cực quang hơn như: ánh sáng, mây che phủ và thời gian. Bởi vậy người ta mới gọi là đi “săn” cực quang, tức là cần thời gian, cần sự đợi chờ, kiên nhẫn để tìm kiếm và quan sát “con mồi”.
Cực quang là hiện tượng quang học với những dải sáng nhiều màu sắc khác nhau, di chuyển và biến đổi liên tục trên bầu trời đêm, được tạo ra bởi sự tương tác của các hạt mang điện tích từ gió mặt trời với tầng khí quyển bên trên của hành tinh.
Để nhìn được cực quang, trời cần phải tối. Ở những khu vực dân cư thưa thớt, ít ánh sáng của đèn điện bạn sẽ nhìn cực quang rõ hơn. Còn nếu bạn ở một nơi có nhiều ánh sáng nhân tạo, hãy tìm một vùng tối hơn để xem trọn vẹn màn trình diễn tuyệt vời của ánh sáng xanh. Trời quang mây tạnh là điều kiện lý tưởng để xem cực quang, và tất nhiên điều này thì không thể dự đoán trước được. Vậy nên hãy cầu nguyện điều may mắn nếu bạn đến đây.
Có khi cực quang chỉ xuất hiện trong vài phút, đôi khi kéo dài tới 3 giờ và bạn cũng không bao giờ biết trước được điều này. Có một trang web dự đoán cực quang là www.aurora-service.eu nhưng chỉ có thể dự đoán được độ mạnh/yếu của cực quang trong một khoảng thời gian chứ không thể chỉ rõ cho bạn chính xác khi nào cực quang mạnh hơn hay yếu hơn để bạn có thể đến xem. Từ tháng 9 tới tháng 3 là thời gian tuyệt vời để bắt đầu hành trình săn cực quang.
Một trong những hiệu ứng đẹp nhất của Northern Lights là khi chúng nhảy múa trên bầu trời, di chuyển và thay đổi hình dạng trong một khoảng thời gian ngắn. Sẽ rất khó để bạn nhìn thấy được điều này bằng một bức ảnh.
Thông thường thì cực quang không có định hình dạng nào cố định mà thay đổi biến hoá liên tục trên bầu trời. Thứ ánh sáng này như ma thuật vậy, nó đổi hướng và đổi hình dạng liên tục, đôi khi là dạng cầu vồng, lúc thì thành vòng tròn, lúc thì rực lên như đống lửa, và cũng có lúc chúng không có hình thù nào rõ ràng cả, chỉ như những đám mây xanh mờ ảo. Chúng thường di chuyển khá nhanh, một cách ngẫu nhiên và khó đoán định.
Mỗi lần thấy cực quang lại như bị thôi miên không thể nói được gì ngoài mở ngoác miệng ra đầy kinh ngạc. Nếu có âm thanh gì đó phát ra, có lẽ chỉ là “wow” lặp đi lặp lại. Rồi có khi chỉ kéo dài trong khoảng 15 phút, chúng tan biến như sự biến mất của những bà tiên trong truyện cổ thần kỳ, không dấu vết, không chút gì còn đọng lại phía trên bầu trời đen.
Cực quang phản chiếu trên mặt biển tạo nên một khung cảnh huyền ảo.
