De alvleesklier is een orgaan dat deel uitmaakt van zowel het spijsverteringsstelsel als het endocriene systeem. Het bevindt zich in de buikholte, achter de maag, en strekt zich uit van daar tot de linkerbovenbuik, nabij de milt. Bij volwassenen is de alvleesklier ongeveer 12 tot 15 cm lang en heeft een kwabvormige structuur. Het orgaan vervult zowel endocriene (1%) als exocriene (99%) functies.
De endocriene functie van de alvleesklier reguleert de bloedsuikerspiegel door de hormonen insuline, glucagon, somatostatine en polypeptide te produceren. De exocriene functie omvat de afscheiding van pancreassap in de twaalfvingerige darm via de pancreaskanaal. Dit sap bevat bicarbonaat, dat maagzuur neutraliseert, en spijsverteringsenzymen die koolhydraten, eiwitten en vetten in voedsel afbreken.
De alvleesklier behoort tot zowel het spijsverterings- als het endocriene systeem.
Bouw van de alvleesklier
Anatomisch gezien bestaat de alvleesklier uit een kop, hals, lichaam en staart. De kop bevindt zich in de bocht van de twaalfvingerige darm en wordt omgeven door de bovenste mesenteriale slagader en ader. Het lichaam is het langste deel en ligt achter de maag. De staart grenst aan de milt.
De alvleesklier heeft twee afvoerbuizen: een hoofdkanaal en een kleiner bijkanaal. De hoofdkanaal voegt zich samen met de galbuis en vormt de ampulla van Vater (of papil van Vater). Deze ampulla wordt omgeven door de sfincter van Oddi. De sfincter van Boyden reguleert de opening van de galbuis naar de pancreaskanaal. Het bijkanaal mondt uit in de twaalfvingerige darm via een aparte opening.
De kop van de alvleesklier ligt in de kromming van de twaalfvingerige darm, om de bovenste mesenteriale slagader en ader. Rechts ervan bevindt zich het dalende deel van de twaalfvingerige darm, erachter de onderste holle ader en de galbuis, en ervoor het buikvlies en de dwarse karteldarm.
De hals van de alvleesklier bevindt zich tussen de kop en het lichaam, is ongeveer 2 cm breed, ligt voor de poortader, achter de maagportier en is bedekt met buikvlies.
Het lichaam van de alvleesklier is het grootste deel en ligt voornamelijk achter de maag. Het versmalt geleidelijk naar de staart toe. Boven het lichaam bevindt zich het buikvlies, ervoor de dwarse karteldarm en erachter bloedvaten (de aorta, de miltader, de linker nierader en het begin van de bovenste mesenteriale slagader). Onder het lichaam bevindt zich de dunne darm (het laatste deel van de twaalfvingerige darm, de nuchtere darm en het ligament van Treitz).
De staart van de alvleesklier versmalt geleidelijk en ligt dicht bij de milt. De staart is 1,3 tot 3,5 cm lang en bevindt zich in de ligamenten tussen de milt en de linker nier. Achter de staart en het lichaam bevinden zich de miltslagader en -ader.
Functies van de alvleesklier
De alvleesklier vervult verschillende belangrijke functies in het lichaam, waaronder:
1. Regulering van de bloedsuikerspiegel
De alvleesklier speelt een cruciale rol in het handhaven van een stabiele bloedsuikerspiegel. Cellen verspreid over de alvleesklier, de zogenaamde eilandjes van Langerhans, zorgen voor deze homeostase. Wanneer de bloedsuikerspiegel laag is, produceren de alfacellen glucagon. Wanneer de bloedsuikerspiegel hoog is, produceren de bètacellen insuline om de bloedsuikerspiegel te verlagen. De deltacellen produceren somatostatine, dat de productie van insuline en glucagon reguleert.
2. Spijsvertering
De alvleesklier speelt een belangrijke rol in de spijsvertering door een vloeistof met spijsverteringsenzymen af te scheiden in de twaalfvingerige darm (het eerste deel van de dunne darm dat voedsel uit de maag ontvangt). Deze enzymen breken koolhydraten, eiwitten en lipiden (vetten) af. Dit is de exocriene functie van de alvleesklier. De cellen die deze functie uitvoeren, zijn gegroepeerd in clusters die acini worden genoemd.
Aandoeningen van de alvleesklier
De alvleesklier kan door verschillende aandoeningen worden getroffen, waaronder:
1. Pancreatitis (alvleesklierontsteking)
Pancreatitis wordt vaak veroorzaakt door galstenen of overmatig alcoholgebruik.
2. Alvleesklierkanker
De oorzaak van alvleesklierkanker is nog onbekend.
3. Diabetes mellitus
Diabetes type 1 is een auto-immuunziekte die optreedt wanneer het immuunsysteem de bètacellen in de alvleesklier aanvalt en vernietigt, waardoor de insulineproductie wordt stopgezet.
4. Andere aandoeningen
- Exocriene pancreasinsufficiëntie: Deze aandoening treedt op wanneer de alvleesklier niet voldoende enzymen produceert.
Preventie van alvleesklier aandoeningen
Hieronder volgen enkele belangrijke maatregelen om de alvleesklier gezond te houden en aandoeningen te voorkomen:
- Beperk alcoholgebruik om het risico op pancreatitis en andere schade te verminderen.
