De maankalender, ook wel lunisolaire kalender genoemd, is gebaseerd op de cyclus van de maan. Een zuivere maankalender, zoals de islamitische kalender, volgt uitsluitend de maancyclus en is niet gekoppeld aan de seizoenen. Een islamitisch jaar is daardoor 11 tot 12 dagen korter dan een zonnejaar en valt slechts eens in de 33 of 34 jaar samen met een zonnejaar. De islamitische kalender wordt voornamelijk gebruikt voor religieuze doeleinden en in Saoedi-Arabië ook voor commerciële doeleinden.
De meeste kalenders die “maankalender” worden genoemd, zijn in feite lunisolaire kalenders. Dit betekent dat de maanden gebaseerd zijn op de maancyclus, maar dat er regelmatig een schrikkelmaand wordt toegevoegd om de kalender in lijn te houden met het zonnejaar. In Vietnam verwijst de term “maankalender” naar een aangepaste versie van de Chinese kalender, gebaseerd op UTC+7 in plaats van UTC+8. Dit is dus een lunisolaire kalender en geen zuivere maankalender. Door deze afwijkende berekening valt het Vietnamese Nieuwjaar (Tết) soms niet samen met het Chinese Nieuwjaar.
Omdat een zuivere maankalender slechts 12 maanmaanden (synodische maanden) heeft, wordt deze cyclus (354,367 dagen) ook wel een maanjaar genoemd.
Een lunisolaire kalender wordt door veel culturen gebruikt. De kalender geeft zowel de maanfase als de tijd van het zonnejaar aan. Als het zonnejaar wordt gedefinieerd als een tropisch jaar, geeft de kalender ook de seizoenen aan. Als het zonnejaar wordt gedefinieerd als een siderisch jaar, kan de kalender voorspellen in welke constellatie een volle maan zal plaatsvinden. Om de kalender synchroon te houden met het zonnejaar, bevatten de meeste jaren 12 maanden, maar eens in de 2 of 3 jaar is er een jaar met 13 maanden.
