Vaginale atrofie is een aandoening waarbij de vagina droog, dun en ontstoken raakt door een afname van het hormoon oestrogeen. Dit komt vaak voor tijdens en na de menopauze wanneer het lichaam minder oestrogeen produceert, waardoor het vaginale weefsel niet goed gesmeerd en elastisch blijft. Dit maakt de vagina niet alleen vatbaarder voor infecties, maar heeft ook een grote invloed op de kwaliteit van leven en het seksleven van een vrouw.
Vaginale atrofie is een aandoening waarbij het vaginale weefsel dunner, droger en minder elastisch wordt door een daling van het oestrogeengehalte. Oestrogeen is het vrouwelijke hormoon dat verantwoordelijk is voor het behoud van de gezondheid van de vagina. Wanneer het oestrogeengehalte daalt, worden de vaginale wanden dunner, minder elastisch en produceren ze minder vocht. Dit kan leiden tot symptomen zoals vaginale droogheid, jeuk, irritatie en pijn tijdens geslachtsgemeenschap. Vaginale atrofie komt vaak voor na de menopauze, maar kan ook voorkomen bij vrouwen die hun eierstokken hebben laten verwijderen of die worden behandeld voor borstkanker. Er zijn verschillende behandelingen beschikbaar om de symptomen van vaginale atrofie te verlichten.
Volgens een rapport van Belal Bleibel et al. uit 2023 komt vaginale atrofie het meest voor bij postmenopauzale vrouwen. Terwijl ongeveer 15% van de premenopauzale vrouwen symptomen van vaginale atrofie ervaart, heeft maar liefst 57% van de postmenopauzale vrouwen last van deze aandoening.
De belangrijkste oorzaak van vaginale atrofie is de afname van de oestrogeenproductie, waardoor het vaginale weefsel dunner, droger, minder elastisch en vatbaarder voor ontstekingen wordt. Enkele factoren die geassocieerd worden met een verminderde oestrogeenproductie en een verhoogd risico op de aandoening zijn: de menopauze en perimenopauze, chirurgische verwijdering van de eierstokken, borstvoeding, het gebruik van bepaalde kankermedicijnen of oestrogeenremmers, bestraling of chemotherapie in het bekkengebied.
Tijdens de menopauze en perimenopauze kan het oestrogeengehalte in het lichaam van een vrouw met wel 85% dalen. Dit oestrogeentekort tijdens de menopauze zorgt ervoor dat het vaginale weefsel zijn dikte, natuurlijke vochtigheid en elasticiteit verliest. Dit leidt tot een verminderde vaginale afscheiding en een verandering in de zuurgraad van de vagina. Al deze factoren maken het vaginale weefsel kwetsbaarder, gevoeliger voor irritatie en verhogen het risico op vaginale atrofie.
Vaginale atrofie is de oorzaak van symptomen die gezamenlijk bekend staan als het genitourinair syndroom van de menopauze (GSM). Enkele symptomen en tekenen van GSM zijn: vaginale droogheid, vaginale branderigheid, abnormale vaginale afscheiding (vaak geelachtig), jeuk rond de uitwendige geslachtsdelen, vaak moeten plassen, pijn bij het plassen, terugkerende urineweginfecties, urine-incontinentie, bloed in de urine, licht bloedverlies na geslachtsgemeenschap, verminderde vaginale afscheiding tijdens geslachtsgemeenschap.
Hoewel vaginale atrofie meestal niet levensbedreigend is, kan de aandoening de kwaliteit van leven van een vrouw ernstig beïnvloeden. Symptomen zoals droogheid, jeuk, pijn tijdens geslachtsgemeenschap en zelfs bloedingen kunnen ongemakkelijk zijn en het zelfvertrouwen van veel vrouwen aantasten. Bovendien kan de aandoening leiden tot een verhoogd risico op vaginale en urineweginfecties door de groei van schadelijke bacteriën in de vagina.
De diagnose van vaginale atrofie begint meestal met een evaluatie van de symptomen en de medische en chirurgische geschiedenis van de patiënt. De gynaecoloog zal verschillende methoden gebruiken om een zo nauwkeurig mogelijke diagnose te stellen, waaronder: een bekkenonderzoek, urineonderzoek en een onderzoek naar de zuurgraad van de vagina.
Vaginale atrofie is niet volledig te genezen, omdat het een natuurlijk fysiologisch verschijnsel is. Het belangrijkste doel van de behandeling van vaginale atrofie is het beheersen van de symptomen en het voorkomen van complicaties. Er zijn verschillende behandelmethoden voor vaginale atrofie, zoals: lokale oestrogeentherapie, systemische oestrogeentherapie (oestrogeenvervangingstherapie), niet-hormonale behandelingen (glijmiddelen en vochtinbrengers, lasertherapie, vaginale dilatatoren).
Hoewel er geen manier is om vaginale atrofie volledig te voorkomen, kunnen vrouwen de volgende maatregelen nemen om de gezondheid van de vagina te behouden en de ongemakkelijke symptomen van de aandoening te verminderen: regelmatige seksuele activiteit, het gebruik van vaginale vochtinbrengers, het gebruik van glijmiddelen tijdens geslachtsgemeenschap, bekkenbodemoefeningen (Kegel), stoppen met roken, een gezond dieet, regelmatige lichaamsbeweging en regelmatige gynaecologische controles.
