Een allegorie is een stijlfiguur waarbij de letterlijke betekenis van woorden wordt gebruikt om een andere, verborgen betekenis over te brengen die ontcijferd moet worden. Het is een vorm van beeldspraak waarbij de figuurlijke betekenis de letterlijke betekenis overschaduwt of zelfs volledig vervangt. Zo kan bijvoorbeeld “ezel” in een allegorie niet het dier zelf betekenen, maar staan voor domheid en geduld. Een allegorie kan een enkele uitspraak zijn, maar ook een compleet literair werk. De beelden in een allegorie verwijzen vaak naar een abstract idee of concept. Deze abstracte betekenis kan op verschillende manieren worden geïnterpreteerd. De uitdrukking “Veel monniken maken de kerk niet dik” kan bijvoorbeeld op twee manieren worden begrepen: ten eerste, dat er veel mensen meeprofiteren maar niemand verantwoordelijkheid neemt, en ten tweede, als kritiek op menselijke onverschilligheid. Bovendien kan de abstracte, verborgen betekenis van een allegorie de bedoeling van de auteur zijn, maar kan deze ook door de interpretator aan de tekst worden toegekend, terwijl die betekenis er oorspronkelijk niet was.
In Europa had de allegorie al in de oudheid een dubbele functie: het was zowel een middel om taal te construeren als een methode om taal te begrijpen en te interpreteren. In de eerste functie viel het onder de retorica, later onder de poetica en literatuurwetenschap. In de tweede functie behoorde het tot de filosofie en later tot de hermeneutiek. Deze dualiteit en de functies van de allegorie bleven gedurende de hele geschiedenis behouden. Echter, door de eeuwen heen zijn de interpretatie en waardering van de allegorie als stijlfiguur aanzienlijk veranderd.
De klassieke retorica beschreef de allegorie als een uitspraak waarin “woord” en “betekenis” uiteenlopen en elkaar tegenspreken: “men gebruikt woorden om het ene te zeggen, maar de betekenis om iets anders te zeggen” (Quintilianus). Later werd de allegorie gezien als een “beeld van het denken”, vergelijkbaar met een metafoor. Het verschil tussen allegorie en metafoor was slechts kwantitatief, niet kwalitatief. De allegorie ontstaat in een continue stroom van metaforen, “een voortgezette metafoor creëert een allegorie” (Quintilianus), zoals in: “De schildpad draagt een zware last, op het erf de ooievaar, in de tempel de stenen”. De auteurs van handboeken benadrukten ook de duisternis en het mysterie van de allegorie. Demetrius vergeleek de allegorie met “schaduw en nacht”. Quintilianus vond dat het gebruik van “duistere” allegorieën in de retoriek een tekortkoming was, maar in de poëzie een voordeel, “vrij te gebruiken”. Cicero stelde dat de “duisternis” en het mysterie van de allegorie aan de taal moesten worden toegevoegd, omdat het een “belangrijk sieraad van de poëzie” was. Gebaseerd op het principe van de constructie van de allegorische taal, herinterpreteerden het Neoplatonisme, de Stoïcijnen en de Hellenistische Joden de oude mythen, het Nieuwe Testament en het Oude Testament en ontdekten daarin nieuwe kosmische en morele betekenissen in de geest van de filosofie van hun tijd. Dante gebruikte de term allegorie bij de analyse van wereldlijke werken. De leer van de “betekenis der dingen”, volgens welke niet alleen woorden maar ook dingen betekenis konden dragen, werd de semiotische basis voor de ontwikkeling van de allegorie-theorie in de Middeleeuwen. Alle dingen in de wereld vormden de taal van God, de wereld was Zijn boek, en daarom was voor middeleeuwse denkers de relatie tussen het teken en de betekenis niet willekeurig en kunstmatig, maar was de allegorie een door God vastgesteld betekenissysteem. De Renaissance en de Barok namen in wezen het middeleeuwse standpunt over en beschouwden de allegorie als de combinatie van een abstract concept met een concreet beeld.
In de 18e eeuw veranderde de interpretatie van de allegorie radicaal, doordat deze tegenover het symbool werd geplaatst. I.I. Winckelmann verdeelde de allegorie in “hogere” en “lagere” vormen; de “lagere” vorm was een “beeld dat iedereen kent”, de “hogere” vorm gaf het kunstwerk “ware epische grandeur”. De vaststelling van de “hogere” allegorie kondigde de opkomst aan van het begrip symbool als een tegengestelde vorm van beeldspraak. Goethe gebruikte de begrippenparen eindig/ oneindig om allegorie en symbool tegenover elkaar te stellen: de allegorie behoort tot het eindige, het symbool tot het oneindige, de poëzie gebruikt allegorieën en plaatst de kunst daarmee in het rijk van het eindige. De 19e-eeuwse esthetica en poetica zetten over het algemeen de symboolverering van de romantische filosofie en esthetica voort en beschouwden de allegorie als een inferieure vorm van artistieke representatie. Pas in de 20e eeuw, met de verschijning van een reeks studies, zoals De oorsprong van het Duitse treurspel (1928) van Walter Benjamin, Waarheid en methode (1960) van G. Gadamer en Anatomie van de kritiek (1957) van N. Frye, kregen de allegorie en de allegorische kunst hun rechtmatige plaats.
