Het drinken van alcohol verhoogt het risico op verschillende soorten kanker, waaronder borstkanker, darmkanker, slokdarmkanker, leverkanker en mondkanker. Zowel het National Toxicology Program van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid als het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC) hebben alcoholische dranken geclassificeerd als een bekend kankerverwekkende stof.
Onderzoek toont aan dat hoe meer iemand drinkt – vooral als dit regelmatig over een langere periode gebeurt – hoe groter het risico op het ontwikkelen van alcoholgerelateerde kanker. Zelfs mensen die niet meer dan één drankje per dag drinken, hebben een hoger risico op kanker dan mensen die helemaal niet drinken.
Wat betekent ‘abstain’ in deze context? Abstain betekent onthouden of afzien, met name als het gaat om alcohol of andere stimulerende middelen. In de context van kankerpreventie is het onthouden van alcohol een belangrijke maatregel om het risico op de ziekte te minimaliseren.
Hoe verhoogt alcohol het risico op kanker? Het heeft te maken met de manier waarop je lichaam alcohol metaboliseert of afbreekt. Wanneer je alcohol drinkt, wordt ethanol (de vorm van alcohol in alcoholische dranken) omgezet in een giftige chemische stof genaamd aceetaldehyde. Aceetaldehyde beschadigt het DNA van cellen en voorkomt dat je lichaam deze schade herstelt, wat leidt tot veranderingen in de manier waarop cellen groeien en delen. Dit kan leiden tot de vorming van tumoren.
Alcohol verhoogt ook de niveaus van bepaalde hormonen, waaronder oestrogeen, waardoor cellen vaker delen en het risico op kanker toeneemt. Het is niet de hoeveelheid alcohol die deze veranderingen veroorzaakt, maar de alcohol zelf die de schade aanricht. Alle alcoholische dranken – of het nu bier, wijn of sterke drank is – zijn in verband gebracht met kanker en er is geen hoeveelheid die als veilig wordt beschouwd.
Ondanks dit bewijs zijn de meeste mensen zich niet bewust van het verband tussen alcohol en kanker, en zelfs onder degenen die zich hiervan wel bewust zijn, kan er nog steeds verwarring bestaan. Het National Cancer Institute ontdekte in een onderzoek uit 2023 dat meer dan 60% van de Amerikaanse volwassenen niet op de hoogte was van het verband tussen alcohol en kanker. Veel mensen dachten ten onrechte dat het risico varieert afhankelijk van het type alcohol dat wordt geconsumeerd, waaronder mensen die dachten dat hun kankerrisico hoger was bij het drinken van sterke drank dan bij bier en mensen die dachten dat het drinken van wijn het kankerrisico verlaagde. Helaas is dit niet het geval.
Hoeveel alcohol is veilig om te drinken? Onthouding – helemaal geen alcohol drinken – is het beste als het gaat om het verminderen van het risico op kanker, omdat er geen hoeveelheid als ‘veilig’ wordt beschouwd. De aanbeveling van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en de USDHHS Dietary Guidelines for Americans 2020-2025 adviseert om de inname te beperken tot maximaal 1 drankje per dag voor vrouwen en 2 drankjes per dag voor mannen. Dit zijn richtlijnen voor je algehele gezondheid – niet specifiek voor kanker. Hoe meer je drinkt, hoe groter het risico op kanker.
Maar het is nog niet te laat! Voor mensen die alcohol drinken en stoppen, of voor mensen die vroeger te veel dronken maar nu niet meer, neemt het risico op kanker in de loop van de tijd af. Er wordt onderzoek gedaan om te bepalen in welke mate en hoe snel het risico afneemt wanneer je stopt. Totdat er meer bekend is, is het volledig vermijden van alcohol (abstain) de beste optie als het gaat om het risico op kanker.
