1 mei wordt jaarlijks gevierd als Dag van de Arbeid. Deze dag vindt zijn oorsprong in de arbeidersbeweging in de Verenigde Staten aan het einde van de 19e eeuw, die streed voor een 8-urige werkdag. 1 mei is uitgegroeid tot een internationale feestdag en een dag van actie voor de arbeidersbeweging en werknemers wereldwijd.
In 1886 nam de American Federation of Labor in de industriële stad Chicago een resolutie aan waarin stond: “…Vanaf 1 mei 1886 zal de werkdag voor alle arbeiders 8 uur zijn”. 1 mei werd gekozen omdat dit voor de meeste fabrieken en bedrijven in de VS het begin van het nieuwe boekjaar was. Op deze dag werden nieuwe contracten tussen werknemers en werkgevers getekend. Werkgevers wisten van tevoren wat de arbeiders zouden eisen en konden dit niet weigeren.
Omdat aan de eisen van de arbeiders niet volledig werd voldaan, gingen arbeiders in de hele VS in staking om werkgevers onder druk te zetten. De eerste staking vond plaats in Chicago, waar ongeveer 40.000 mensen niet naar de fabriek gingen. Ze organiseerden bijeenkomsten en demonstraties met spandoeken waarop stond: “Vanaf vandaag werkt geen enkele arbeider meer dan 8 uur per dag! 8 uur werken, 8 uur rust, 8 uur ontspanning!”.
Op 20 juni 1889 besloot het eerste congres van de Tweede Internationale om 1 mei uit te roepen tot dag van internationale solidariteit en strijd van de arbeidersklasse. Op 1 mei 1890 werd de Dag van de Arbeid voor het eerst wereldwijd gevierd. In 1920 was de Sovjet-Unie het eerste land dat werknemers een vrije dag gaf op 1 mei.
Lelietje-van-dalen is de symbolische bloem van 1 mei. Op 1 mei 1891 vond een arbeidersdemonstratie plaats in Noord-Frankrijk. Tien mensen werden doodgeschoten, waaronder Marie Blindeau, die geheel in het wit gekleed was. Ter nagedachtenis kozen de Fransen het lelietje-van-dalen, een kleine, witte, geurige bloem die in mei bloeit, als symbool voor 1 mei.
In Vietnam, na de oprichting van de Indochinese Communistische Partij (1930), namen de Vietnamese arbeiders 1 mei aan als hoogtepunt van de strijd tegen kolonialisme en imperialisme, voor onafhankelijkheid, vrijheid en democratie, en voor economische en sociale rechten. Tegenwoordig is 1 mei een feestdag voor de Vietnamese arbeiders, een dag van solidariteit met arbeiders en werknemers wereldwijd.
