In 1961 keerde het tij in de Vietnamoorlog in het nadeel van de Verenigde Staten. Het Amerikaanse leger en de Zuid-Vietnamese regering bleken niet opgewassen tegen de guerrilla-tactieken van de Vietcong. Het Noord-Vietnamese leger maakte gebruik van het dichte oerwoud van de Trường Sơn-bergen om het Ho Chi Minh-pad aan te leggen, een strategische aanvoerroute voor de bevoorrading van het zuiden. De Amerikanen ondernamen diverse aanvallen om deze route te vernietigen, maar tevergeefs.
Om de impasse te doorbreken en de aanvoerlijnen af te snijden, besloot het Amerikaanse leger de begroeiing te verwijderen die het zicht van piloten belemmerde. Op 12 april 1961 ontving president John F. Kennedy een rapport over het gebruik van herbiciden (ook wel bekend als ontbladeringsmiddelen) om bossen te vernietigen en de Vietcong te verdrijven.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie steunde dit voorstel, omdat herbiciden een goedkope en effectieve manier zouden zijn om bossen te vernietigen. Sommige invloedrijke figuren binnen het ministerie van Buitenlandse Zaken maakten zich zorgen over de mogelijke negatieve gevolgen voor de relatie met de Vietnamese bevolking. Desondanks keurde Washington het gebruik van herbiciden goed in de geheime operatie Ranch Hand.
De herbiciden werden opgeslagen op de vliegbasis Biên Hòa in de provincie Đồng Nai en later ook op de vliegvelden Đà Nẵng en Phú Cát in de provincie Bình Định. De Amerikaanse troepen in Biên Hòa waren verantwoordelijk voor het verspreiden van dioxine in delen van Tây Ninh, Bình Long, Phước Long, Bình Dương, Đồng Nai, Saigon en de Mekongdelta. De troepen in Đà Nẵng waren verantwoordelijk voor de gebieden Quảng Trị, Thừa Thiên-Huế, Quảng Nam en Quảng Ngãi. De troepen in Phú Cát waren verantwoordelijk voor de Centrale Hooglanden en enkele kustgebieden in Centraal-Vietnam.
Op 10 augustus 1961 gebruikte het Amerikaanse leger voor het eerst H-34 helikopters om chemische stoffen te verspreiden langs Route 14 in de provincie Kon Tum, waarmee een decennium van verwoesting begon. In november van datzelfde jaar gaf president Kennedy officieel opdracht tot de uitvoering van operatie Ranch Hand. “Ontbladering” was de term die werd gebruikt om het gebruik van herbiciden te beschrijven met als doel bomen en planten te verwijderen en het zicht voor het Amerikaanse leger te verbeteren.
Tijdens deze periode werd in de propaganda van de Zuid-Vietnamese regering en de Verenigde Staten geen melding gemaakt van de schadelijke effecten van de herbiciden. Volgens de retoriek van de bezetters werd het onkruidverdelgingsmiddel gebruikt voor “ontbladering”, om dichte begroeiing te verwijderen. Het zou geen gif zijn, maar alleen planten doen verwelken en bladeren laten vallen, zonder schadelijke gevolgen voor mens, dier of waterbronnen.
Maar weinigen wisten dat deze herbiciden dioxine bevatten, een van de gevaarlijkste stoffen ter wereld. Er zijn ongeveer 419 dioxine-verwante verbindingen geïdentificeerd, waarvan er ongeveer 30 als zeer giftig worden beschouwd. Tijdens de Vietnamoorlog gebruikten de Amerikanen 15 soorten herbiciden, met namen als Agent Orange, Agent Blue, Agent White, Agent Pink en Agent Purple, die allemaal mengsels van verschillende dioxines waren. Dioxine veroorzaakt niet alleen de dood, maar heeft ook gevolgen voor generaties na generaties. De “ontbladering” met Agent Orange had catastrofale gevolgen voor het milieu en de gezondheid van de Vietnamese bevolking.
