Wanneer de schemering valt, begint het landelijke orkest te spelen. Het is het geluid van kikkers en padden. Vanuit de vijvers, de velden en de rijstvelden kwaken ze luidkeels, hun roep reikt ver. Het is het geluid van dieren die hun partners roepen voor het broedseizoen. Deze muzikale serenade van het regenseizoen, net als de fluit van Truong Chi, betovert en spoort de jonge mannen en vrouwen van de dorpen aan om zich voor te bereiden op het kikkersspotten. Ik ben een echte plattelandsjongen en voel me nu net zo betoverd als My Nuong. Ik ga naar La om te zien hoe de meester-kikkersspotter van dit gebied zich voorbereidt. Kikkers zijn niet meer wat ze waren, je kunt ze niet zomaar meer vangen. Alleen de ervaren jagers hebben nog succes. In elk dorp zijn er nog maar een paar van hen over. In Cai Vung zijn dat alleen nog La, Thach Queo en Truong Xum…
Vorig jaar in het regenseizoen vingen anderen 5-7 kikkers per nacht, terwijl deze experts er honderden vingen. Toen ik bij La aankwam, was het al na zeven uur ’s avonds, maar hij zat nog rustig op zijn houten bank, shag te draaien en te roken. Ik vroeg: “Ga je niet kikkers spotten?”, waarop hij antwoordde: “Rustig aan, laat die jonge gasten eerst maar ravotten, als ze moe zijn, is het onze beurt.”
Ik zag dat La zijn uitrusting al klaar had liggen: een accu, een hoofdlamp, een mand, een schepnet, een scherp mes…
Na een paar kopjes thee was het al na negen uur ’s avonds. La zei: “We gaan.”
Ik weet niet hoelang deze traditie al bestaat, maar sinds mijn kindertijd zie ik het elk jaar weer gebeuren, precies hetzelfde. De nacht na de eerste regenbui is het alsof het land ontwaakt. Jong en oud uit de omliggende dorpen trekken de velden in, sommigen om ratten te vangen, anderen om padden te vangen, maar de meesten om kikkers te spotten. De lampen verlichten het landschap als een stad bij nacht.
Het geroep van de mensen vermengt zich met het gekwaak van de kikkers en padden, waardoor de nachtelijke rijstvelden net zo levendig zijn als een markt. Vroeger duurde het kikkersspotseizoen van de eerste regenbuien totdat het water op de velden was verdwenen. Dat betekende dat men pas stopte met kikkers vangen als men er genoeg van had. Vroeger kocht bijna niemand kikkers, dus je kon ze niet op de markt verkopen.
Tijdens het kikkersspotseizoen werd er vroeger elke dag genoeg gevangen om te eten. Tegenwoordig zijn kikkers een delicatesse; gefrituurde kikker met boter en kikkercurry staan prominent op het menu in restaurants. Op de markt van Bac Lieu kost een kilo levende kikkers 20.000-30.000 dong.
Nu kikker zo populair is geworden, gaan mensen het hele jaar door op kikkerjacht, niet alleen meer tijdens het traditionele seizoen. En ze gebruiken verschillende methoden: vissen, schieten, haken… Naast de bevolkingsexplosie en de daaruit voortvloeiende roofbouw op de natuur, hebben de kikkers in de delta te lijden onder het feit dat er nu 2-3 keer per jaar gewassen worden verbouwd, waardoor er bijna het hele jaar door pesticiden worden gebruikt (wat de voortplanting van kikkers schaadt).
Door de toenemende vraag naar garnalen is het ecosysteem van zoet naar zout water veranderd, waardoor het leefgebied van de kikkers is afgenomen… Daardoor is de kikkerpopulatie enorm gedaald. Ervaren jagers zoals ik kunnen nu alleen nog maar de mand van La dragen en wat bijverdienen, want zelf kikkers vangen lukt niet meer.
La’s vaardigheden in het kikkersspotten zijn ongeëvenaard. De oude mensen zeiden altijd: “De kikker sterft door zijn mond”, wat betekent dat de kikkerjager zijn lamp uitdoet, luistert, de plek lokaliseert waar de kikker kwaakt, er langzaam naartoe sluipt en dan zijn lamp aandoet om de kikker te vangen. Dat klinkt eenvoudig, maar het is extreem moeilijk. De kleur van de kikkers lijkt sterk op de grijszwarte kleur van de grond, dus als ze het licht zien, drukken ze hun kop tegen de grond en zijn ze onzichtbaar.
La heeft ongelooflijk scherpe ogen; zodra hij zijn lamp aandoet, ziet hij in een fractie van een seconde de kikker door de reflectie in zijn ogen. Ik verwarde de ogen van kikkers steeds met die van padden, ratten… La legde uit dat de ogen van kikkers rood zijn, in tegenstelling tot de groene ogen van andere dieren, en dat ze het snelst wegkijken. Na een uur had La drie kikkers gevangen, terwijl ik er geen enkele had.
Tegen elf uur ’s nachts schakelde La over op de traditionele vangmethode van Bac Lieu. Dat wil zeggen dat hij de drie gevangen kikkers gebruikte als lokaas. Het gekwaak van een kikker is blijkbaar net zo krachtig als de roep van de liefde. Als ze het gekwaak van een vrouwtjeskikker (of mannetje) in het paarseizoen horen, springen de kikkers van buitenaf naar de mand met het lokaas, denkend dat het een potentiële partner is.
La en ik gingen op de oever van de rijstvelden zitten roken en praten, en na ongeveer een uur vingen we met onze lampen bijna tien kikkers rond de mand. Deze manier van kikkers lokken is nog niets vergeleken met hoe Bay Sanh (vroeger) het deed in Bo Xoang. Aan de hand van het geluid kon hij de kikker met de meest aantrekkelijke roep identificeren en hij was vastbesloten om die te vangen. Die kikker was als een goede jachthond, hij hielp hem het hele kikkersspotseizoen. Soms was één lokmand al genoeg om de mand te vullen.
Hij kon ook het gekwaak van een kikker imiteren, net zo verleidelijk als de lok kikkers. Op een keer hoorde Ut Nhum uit Thao Lang, meer dan een kilometer van Bo Xoang, ook een meester in het kikkersspotten, het gekwaak van een aantrekkelijke lokker in Bo Xoang. Hij waadde ernaartoe en toen hij zijn lamp aandeed, zag hij Bay Sanh zitten “kwaak” oefenen.
Om drie uur ’s nachts hadden we meer dan 50 kikkers in onze mand. Ik was moe en hongerig, dus stelde ik voor om terug te gaan. La maakte een vuur om te koken, terwijl ik de twee dikste kikkers uit de mand koos, ze in kokend water dompelde, schoonmaakte, kookte, in stukken scheurde en met wilde selderij mengde. Kikkers in het regenseizoen zijn erg vet en vlezig, hun ingewanden zijn schoon en ze dragen een heerlijke klomp eieren. We trakteerden onszelf op de twee grootste kikkers en die maaltijd was de lekkerste van het hele kikkersspotseizoen.
De volgende ochtend werd ik wakker, moe maar vreemd genoeg verkwikt. Ik voelde plotseling liefde en waardering voor het land dat de kikkers voortbrengt, het vruchtbare land dat het dorp festivals zoals het kikkersspotten schenkt om de eentonigheid van het plattelandsleven te doorbreken en een unieke cultuur te creëren. Het is de ziel van het platteland, die de liefde voor het land voedt en verwarmt.
