Een orkaan is een krachtige tropische cycloon die ontstaat boven warme tropische of subtropische wateren, gekenmerkt door hevige wervelwinden en zware regenval. Om als orkaan te worden geclassificeerd, moet een storm windsnelheden van minimaal 119 km/u (74 mph) aanhouden. Orkanen worden ook wel tropische cyclonen of tyfoons genoemd, afhankelijk van waar ze zich op de wereld vormen.
Orkanen ontstaan wanneer warme, vochtige lucht boven het oceaanoppervlak opstijgt en een lagedrukgebied creëert. Omringende lucht stroomt vervolgens naar dit lagedrukgebied, warmt op en stijgt ook op. Dit proces gaat door en creëert een wervelend windsysteem rond het lagedrukcentrum. De Corioliskracht, veroorzaakt door de rotatie van de aarde, zorgt ervoor dat de wind tegen de klok in draait op het noordelijk halfrond en met de klok mee op het zuidelijk halfrond.
Naarmate het windsysteem sterker wordt en de centrale druk daalt, ontwikkelt de storm zich tot een tropische depressie en vervolgens tot een tropische storm. Wanneer de aanhoudende windsnelheid 119 km/u bereikt, wordt het officieel een orkaan genoemd.
De intensiteit van orkanen wordt gemeten met de Saffir-Simpson-schaal, die is verdeeld in vijf categorieën op basis van de aanhoudende windsnelheid. Een orkaan van categorie 5 is de sterkste, met windsnelheden van meer dan 252 km/u, en kan catastrofale schade aanrichten. Het oog is het relatief kalme gebied in het centrum van de orkaan, omgeven door de oogwand, waar de sterkste winden en de hevigste regenval voorkomen.
Orkanen veroorzaken verschillende gevaren, waaronder harde wind, zware regenval die leidt tot overstromingen, stormvloeden en tornado’s. Harde wind kan huizen, bomen en infrastructuur verwoesten. Zware regenval kan leiden tot grootschalige overstromingen, met aanzienlijke schade aan eigendommen en mensenlevens tot gevolg. Stormvloeden, de abnormale stijging van de zeespiegel als gevolg van de storm, kunnen ernstige kustoverstromingen veroorzaken.
Het voorspellen van het pad en de intensiteit van orkanen is cruciaal voor vroegtijdige waarschuwingen en het beperken van schade. Meteorologen gebruiken satellieten, radar, vliegtuigen en andere instrumenten om orkanen te volgen en voorspellingen te doen.
Om zich voor te bereiden op een orkaan, moeten mensen die in kustgebieden wonen een evacuatieplan hebben, voedsel en water inslaan, en hun huizen en bezittingen beschermen. Volg bij een orkaanwaarschuwing de informatie van de lokale autoriteiten op de voet en volg de evacuatie-instructies. Een goede voorbereiding kan levens redden en de schade door orkanen beperken. Klimaatverandering verhoogt de intensiteit en frequentie van extreme weersomstandigheden, waaronder orkanen. Het begrijpen van orkanen en hoe je je erop kunt voorbereiden is essentieel om jezelf en je gemeenschap te beschermen.
