緑内障は、年齢、性別、人種を問わず、誰にでも発症する可能性があります。しかし、以下の要素があると、発症リスクが高まる可能性があります。
- アフリカ系の人
- 緑内障の家族歴がある
- 高齢である
- 眼外傷の既往歴がある
緑内障のリスクは、35歳以上のアフリカ系の人と50歳以上の白人では著しく増加します。その他の危険因子としては、糖尿病、近視、高血圧などが挙げられます。
緑内障は、目を脳に接続する視神経の病気です。この神経は、目から脳に視覚情報を伝達し、ものを見ることができるようにします。視神経の損傷が進行すると視力が低下し、周辺視野から失われ始めます。
ほとんどの場合、緑内障による視神経の損傷は数年かけてゆっくりと進行します。しかし、急速に進行する場合もあります。損傷が進行すると、周辺視野から失われ始めます。周辺視野は、歩行や運転など、周囲の物体にぶつからないようにするために重要な役割を果たします。
治療を行わない限り、周辺視野の喪失は進行します。放置すると、中心視野や読書能力にも影響が出始めます。この段階で、患者は視力に問題があることに気付き始めます。それでも治療を受けなければ、最終的にはすべての視力を失う可能性があります。緑内障による視力の喪失は回復不可能です。
緑内障による視力喪失は回復不可能なため、視神経に深刻な損傷が生じる前に早期発見することが重要です。適切な治療を行うことで、さらなる視力低下を防ぐことができます。高眼圧は、緑内障の主な原因として知られています。正常な目は、目の形状と正常な眼圧を維持するために、常に眼内の液体を生成し、排出しています。正常な形状と眼圧は、正常な視力に不可欠です。
緑内障では、液体の排出が阻害されたり、過剰に生成されたりすることで、眼圧が上昇します。眼圧の上昇は、視神経を損傷する可能性があります。しかし、一部の人は、視神経を損傷する緑内障を発症することなく、高眼圧に耐えることができます。この理由は明らかではありません。緑内障の治療に関する研究では、緑内障の治療により、一部の人では緑内障を発症するリスクが半減することが示されています。
眼圧の上昇がなくても緑内障を発症する人もいます。実際、最近の研究では、緑内障患者の最大50％が正常眼圧である可能性があることが示されています。例えば、日本人は正常眼圧緑内障になりやすく、「正常眼圧緑内障」は「高眼圧緑内障」よりも日本で多く見られます。
正常眼圧で緑内障が引き起こされる理由を解明するために、多くの研究が行われています。主要な仮説としては、神経の血流不全、または神経を損傷させる天然の化学物質やホルモンの異常な高濃度が原因であるという2つの説があります。血行不良が緑内障の原因であると考える科学者たちは、特殊な超音波検査を用いて、一部の緑内障患者の眼への血流が減少していることを示しました。これらの患者の多くは、「正常眼圧緑内障」であり、心臓病、足や足の血行不良、動脈硬化などの他の循環器系の問題を抱えています。
他の科学者たちは、緑内障患者の眼では、グルタミン酸などの化学物質の濃度が上昇していることを指摘しています。これらの化学物質は体内で自然に生成され、正常な量であれば目の正常な機能を助けます。しかし、異常な高濃度では、これらの天然に存在する化学物質は、実際にそれらが生成される神経組織自体に損傷を与える可能性があります。科学者たちは、緑内障の眼でこれらの化学物質が異常に高濃度で生成される理由をまだ解明していません。
医師や科学者たちは、視神経への血流不全の治療法と、眼内のこれらの有害なホルモンの濃度を下げる治療法を見つけるために研究を進めています。血行を改善したり、ホルモン濃度を下げたりすることで、緑内障による損傷を防ぐことができるかどうかを調べる研究が行われています。健康な視神経には、中心に小さなカップ状の陥凹があります。眼科医は、あなたの目を検査する際に、視神経の外観から緑内障によるわずかな損傷を検出することができます。
