ジフテリア（Diftheria）は、咽頭、鼻、扁桃腺、喉頭に厚くて粘り気のある、白っぽい偽膜が急速に広がり、付着する急性感染症です。皮膚やその他の粘膜（結膜、生殖器など）にも発症することがあります。
ジフテリア菌は偽膜に潜み、外毒素を分泌します。この毒素は、呼吸器や循環器の不全、口蓋麻痺による声の変化、飲食時の窒息や嚥下困難、意識障害を引き起こし、重症例では昏睡状態に陥り、死に至ることもあります。合併症として、心筋炎や末梢神経炎を引き起こす場合があります。
ジフテリア菌は非常に感染力が強く、会話、くしゃみ、咳などで、菌を含む飛沫が空気中に拡散し、それを吸い込むことで感染します。ジフテリアに対する免疫がない人が感染すると発症します。また、菌を含む分泌物や飛沫が付着した物に触れることによる間接的な感染も起こり得ます。潜伏期間は、感染から2～5日以上とされています。
西洋医学の父であるヒポクラテス（1）は、紀元前5世紀にジフテリアを初めて記述しました。古代エジプトやシリアでもジフテリアが流行したという記録が残っています。原因菌は1883～1884年頃に発見され、抗毒素は19世紀末に開発されました。
ジフテリアは、扁桃腺、咽頭、喉頭、鼻などに厚くて粘り気のある、白っぽい偽膜が形成される急性感染症です。日本では、定期予防接種にジフテリアワクチンが導入されたことで、患者数は大幅に減少しました。しかし、ジフテリアワクチンの接種率が低い地域では、依然として流行の危険性があります。40歳未満の子供、免疫不全者、過密な環境や不衛生な環境で生活している人、予防接種を受けていない人や接種スケジュールが不完全な人は、ジフテリアに感染しやすいハイリスク群です。
ジフテリアの原因菌は、グラム陽性、好気性のCorynebacterium diphtheriaeで、Gravis、Mitis、Intermediusの3つの型があります。顕微鏡で見ると、まっすぐまたはわずかに湾曲した形状で、運動性はなく、莢膜や芽胞を形成しません。ジフテリア菌は、風通しの良い環境でよく増殖し、特に血液や血清を含む環境で急速に増殖します。
ジフテリア菌が強力な毒素を産生する能力は、毒素をコードする遺伝子を持つウイルスに感染することによって獲得されます（1）。毒素を産生する菌だけが重篤な疾患を引き起こします。一方、毒素を産生しない菌は、軽度から中等度の鼻咽頭感染症を引き起こすだけで、偽膜は形成されません。まれに、自己免疫性関節炎や心内膜炎などの全身性疾患を引き起こすことがあります。
ジフテリア菌は外毒素を分泌し、タンパク質合成を阻害することで、局所の組織を破壊し、白っぽいまたは灰白色の厚くて粘り気のある偽膜を鼻、喉、舌、扁桃腺、喉頭に形成します。外毒素は血液中に吸収され、全身に広がります。この外毒素が、心筋炎、肺炎、神経炎、神経障害、麻痺、突然死などの危険な合併症を引き起こします。
ジフテリアは感染しますか？ はい！ ジフテリアは、様々な経路で感染する感染症であり、最も一般的なのは呼吸器感染です。患者または保菌者が会話、咳、くしゃみなどをすると、ジフテリア菌を含む飛沫が空気中に拡散し、免疫のない人がそれを吸い込むと感染します。また、ジフテリア菌を含む分泌物や飛沫が付着した物に触れることによる間接感染も起こります。
世界保健機関（WHO）によると、ジフテリアの合併症は非常に危険であり、症状が現れた際に適切な処置と治療を行わないと、気道閉塞による呼吸困難、心筋炎、神経損傷による麻痺、口蓋麻痺、膀胱の失禁、横隔膜麻痺、肺炎（呼吸不全または肺炎）、さらには6～10日以内に急速に死に至るなどの深刻な合併症を引き起こす可能性があります。
