かつて、中国ではあの世を黄泉（こうせん、황천）と呼んでいました。この名称は、自然に対する古代中国人の認識と想像力に由来します。暗い色の空、鮮やかな黄色の土、そして地下に隠された泉（水源）は、まるで黄金のように貴重な水源をイメージさせ、冥界の神秘さと貴重さを象徴していました。しかし、仏教用語である「地獄」が社会に浸透し、より一般的になるにつれて、黄泉という言葉は次第に陰曹地府（いんそうちふ）に置き換えられていきました。
「黄泉」という言葉の起源は、『東周列国志』に記された「鄭荘公掘地見母」の故事に遡ります。鄭荘公の父である鄭武公は、姜氏を妻とし、二人の息子をもうけました。長男は寤生（ごせい）、次男は段（だん）です。寤生の出産時、姜氏は難産だったため、寤生を愛さず、段だけを可愛がり、武公に段を太子に立てるよう望みました。しかし、姜氏の望みは叶わず、彼女は深く恨みました。
武公の死後、寤生が即位し、鄭荘公となりました。姜氏は度々無理な要求をしましたが、荘公は母をなだめるために、それらを叶えようとしました。しかし、姜氏は満足せず、段に謀反を起こさせようと唆しました。荘公はこれを知り、段は自ら命を絶ちました。怒った荘公は姜氏を都から穎（えい）の地へ追放し、「黄泉に会うまで二度と会わない」と誓いました。
その後、荘公は姜氏が自分の母親であることを思い、後悔しました。穎の地の役人であった穎考叔（えいこうしゅく）は、公正無私で情に通じた人物であり、荘公に「母は母の道を守らなかったとしても、子は子の道を守らなければならない」と諭しました。そして、数羽の鳥を捕らえて荘公に見せました。荘公が「これは何の鳥か？」と尋ねると、穎考叔は「これはカラスです。大変不孝な鳥で、親に育ててもらったにもかかわらず、成長すると親を襲います。だから、捕らえて食べてしまおうと思っています」と答えました。荘公は黙って何も言いませんでした。
その時、料理人が蒸した羊の肉を運んできました。荘公は羊の足を切り取って穎考叔に渡しました。穎考叔はそれを受け取り、袖にしまいました。不思議に思った荘公に、穎考叔は「私の母は貧しく、美味しいものを食べたことがありません。この肉を持って帰り、母に食べさせようと思います」と言いました。荘公はこれを聞いて涙を流しました。荘公を説得できたと確信した穎考叔は、「黄泉に会うまで二度と会わない」という誓いを解消するために、地面を掘って地下水が湧き出るまで掘り進め、そこに部屋を作り、母を迎えて一緒に暮らすようにと進言しました。こうして、荘公と母は再会を果たしました。
黄泉への道、冥界への入り口
陰曹地府に対する概念の変化に伴い、「黄泉」という言葉は「地獄」に置き換えられ、陰曹地府に入る前の最後の道として、「黄泉の道」だけが残りました。
黄泉の道は、人が死後に通る物理的な道だけでなく、閻魔大王の最終審判を受ける前の魂の最後の旅路を象徴しています。中国神話や仏教の信仰によれば、魂にとってこれは容易な試練ではなく、この道では、最も厳しい試練と評価に直面することになります。
黄泉の道の両脇には、血に染まった花園があるとされています。これは、生と死の苦しみと悲しみを象徴しています。魂はこれらの花園を通り抜け、自らの運命に直面し、閻魔大王から最終審判を受けるために、陰曹地府へと向かいます。
これは、人間の旅は肉体的な死後も終わりではなく、魂の浄化と最終的な解脱に至るまで、精神的な試練と様々な経験を通して続くことを示しています。黄泉の道は、中国人の精神世界と想像力において特に重要な意味を持ち、生と死における苦しみと希望を象徴しています。
