Il lattosio è uno zucchero naturale presente nel latte e nei suoi derivati. È un disaccaride, ovvero è composto da due zuccheri più semplici: glucosio e galattosio. Per digerire il lattosio, l’organismo necessita di un enzima chiamato lattasi. Questo enzima, prodotto nell’intestino tenue, scompone il lattosio in glucosio e galattosio, che vengono poi assorbiti nel sangue.
Molte persone soffrono di una carenza di lattasi, che porta all’intolleranza al lattosio. In questo caso, il lattosio non viene digerito nell’intestino tenue e passa nell’intestino crasso. Qui, i batteri lo fermentano, producendo gas e liquidi che causano sintomi fastidiosi come gonfiore, diarrea e dolori addominali.
Circa 2 ore dopo aver consumato latte o latticini, le persone intolleranti al lattosio possono manifestare sintomi come nausea, gonfiore, diarrea, dolori addominali e crampi. Nei bambini, i sintomi possono essere diversi e includere vomito, dermatite, diarrea schiumosa, distensione addominale, borborigmi e flatulenza.
La principale causa di intolleranza al lattosio è la carenza di lattasi. La maggior parte degli individui inizia a produrre meno lattasi dopo i 2 anni (ovvero dopo lo svezzamento). Tuttavia, è possibile continuare a consumare prodotti lattiero-caseari senza manifestare intolleranza. Alcuni fattori aumentano il rischio di intolleranza al lattosio: etnia (asiatici, afroamericani, ispanici), età (anziani), malattie gastrointestinali (malattia infiammatoria intestinale, celiachia, morbo di Crohn), intolleranza al lattosio congenita, prematurità, effetti collaterali di terapie antitumorali.
Per diagnosticare l’intolleranza al lattosio, il medico si basa sull’anamnesi, sull’esame obiettivo e su alcuni test specifici come il breath test all’idrogeno, il test di tolleranza al lattosio e il test del pH fecale (nei bambini).
Alcune misure per migliorare la condizione di intolleranza al lattosio includono: evitare il consumo di lattosio nei neonati e nei bambini piccoli intolleranti; per adulti e bambini più grandi, non è necessario eliminare completamente il lattosio, ma è consigliabile limitarne l’assunzione giornaliera; assumere calcio e vitamina D da altre fonti come integratori, alimenti ricchi di calcio (verdure a foglia verde, gamberi, broccoli) o assumere enzimi lattasi; adottare uno stile di vita sano; seguire le visite mediche di controllo; non interrompere o modificare il dosaggio dei farmaci senza consultare il medico; informare il medico di tutti i farmaci assunti; osservare la reazione del neonato al latte materno o artificiale.
Scegliere alimenti alternativi al latte è fondamentale per integrare il calcio in caso di intolleranza al lattosio. Latte di soia, latte di mandorle e latte di riso sono alternative comuni. Inoltre, è importante assumere calcio da altre fonti alimentari come verdure a foglia verde, salmone e tofu.
