Gli isopodi sono un gruppo di crostacei appartenenti all’ordine Isopoda, che comprende oltre 10.000 specie, di cui circa 4.500 vivono in mare. Solo una ventina di specie appartiene al genere Bathynomus, comunemente noto come isopode gigante. Spesso vengono confusi con gli insetti, in particolare con gli scarafaggi, a causa del loro aspetto.
A differenza dei loro parenti terrestri di piccole dimensioni, gli isopodi marini possono raggiungere una lunghezza dai 19 a quasi 40 cm. Alcune specie “super giganti” possono addirittura superare i 50 cm.
Le dimensioni gigantesche degli isopodi sono probabilmente dovute all’adattamento all’ambiente estremo delle profondità marine, in particolare alle basse temperature. Tuttavia, la causa precisa non è ancora stata determinata con certezza dagli scienziati.
Nel 2010, un isopode gigante di quasi 80 cm è stato scoperto accidentalmente aggrappato a un veicolo telecomandato subacqueo (ROV) a una profondità di 2,6 km.
L’isopode gigante ha 14 zampe, due occhi riflettenti e una bocca con quattro serie di mandibole. Questa struttura boccale gli permette di schiacciare facilmente gusci duri e carcasse di animali per nutrirsi.
Nonostante l’aspetto inquietante, l’isopode gigante non è aggressivo. Ha un metabolismo lento, spesso si trova in uno stato di letargo e raramente ha bisogno di nutrirsi. Alcuni esemplari in cattività possono sopravvivere fino a 5 anni senza cibo.
Essendo un crostaceo carnivoro, l’isopode gigante si nutre di qualsiasi cosa cada sul fondo del mare, inclusi resti di animali e piccoli organismi marini. Quando si sente minacciato, si arrotola su se stesso formando una palla grazie al suo robusto esoscheletro.
La complessa struttura boccale dell’isopode gigante gli consente di svolgere le funzioni di un predatore, come pungere, lacerare e sventrare le prede. Il suo habitat preferito sono le acque profonde, dai 170 a oltre 2.100 metri, dove la pressione è elevata e la temperatura è bassa (inferiore a 4°C).
L’immagine sopra mostra un isopode gigante di quasi 80 cm trovato nel Golfo del Messico nel 2010. Si era aggrappato a un ROV a grande profondità.
Due esemplari di isopode gigante sono stati osservati durante una spedizione nelle profondità marine del sud-est degli Stati Uniti nel 2019.
Nel 1879, lo zoologo Alphonse Milne-Edwards descrisse per la prima volta l’isopode gigante basandosi su un esemplare raccolto nel Golfo del Messico. Questa scoperta smentì l’idea di un oceano profondo privo di vita.
L’isopode gigante non ha valore commerciale nel settore della pesca, ma è noto per attaccare i pesci intrappolati nelle reti. Nonostante la sua natura docile, può causare ferite pericolose con le sue zampe affilate e le sue mandibole taglienti.
L’isopode gigante è diffuso nell’Atlantico occidentale, dalla Georgia (USA) al Brasile, inclusi il Golfo del Messico e i Caraibi. Quattro specie sono conosciute nell’Atlantico: B. falusus, B. miyarei, B. maxeyorum e B. giganteus. Le altre specie vivono nell’Oceano Indiano e nel Pacifico.
Importanti spazzini delle profondità marine, gli isopodi giganti vivono a profondità comprese tra 170 e 2.140 metri, dove la pressione è elevata e la temperatura è bassa. Alcune specie vivono in acque meno profonde, dai 22 ai 280 metri. La profondità massima registrata è di 2.500 metri per la specie B. kensleyi.
Gli studi indicano che la stagione riproduttiva degli isopodi giganti è la primavera e l’inverno, a causa della scarsità di cibo in estate.
Gli isopodi hanno un apparato digerente e un metabolismo lento. Impiegano anni per digerire il cibo e espellere i rifiuti. Il “cimice mangialingua” è un parente stretto dell’isopode.
