Cos’è l’Herpes?

L’herpes è il nome di un gruppo di virus che si trasmettono per contatto diretto e causano malattie della pelle. Questo virus ha un’affinità per la pelle e i nervi. La famiglia dei virus Herpes comprende diversi tipi che comunemente causano malattie nell’uomo, tra cui: Herpes simplex (HSV) che causa l’herpes labiale, Herpes zoster (noto anche come Varicella zoster virus) che causa l’herpes zoster e la varicella.

Secondo le statistiche dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, si stima che circa 3,7 miliardi di persone sotto i 50 anni (67%) siano infette da HSV-1 e 491 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni (13%) siano infette da HSV-2 a livello globale. Quali sono le cause e i sintomi comuni dell’herpes? Questo articolo fornirà informazioni utili per la prevenzione, la diagnosi precoce e il trattamento efficace.

Il virus Herpes simplex, abbreviato in HSV, è il ceppo virale che causa la formazione di vesciche sulla pelle, comunemente sulla bocca e sui genitali, meno frequentemente sul tronco o sugli arti.

Molte persone convivono con l’HSV per anni senza manifestare sintomi. Ciò significa che sono infette da tempo ma non hanno mai avuto un’eruzione cutanea.

Nella maggior parte dei casi, le persone infette dal virus Herpes sviluppano vesciche sulle labbra, intorno alla bocca e sui genitali. Le vesciche possono comparire anche sulle dita, sulle mani e su altre parti del corpo.

I rapporti sessuali sono una delle vie di trasmissione più comuni dell’HSV, ma non l’unica. Il virus Herpes può diffondersi da persona a persona attraverso diverse modalità. L’herpes è una malattia relativamente comune e chi ne è affetto non dovrebbe vergognarsene.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che:

• Circa il 67% della popolazione mondiale sotto i 50 anni ha l’HSV-1 a livello orale o genitale.
• Circa il 13% delle persone di età compresa tra 15 e 49 anni ha l’HSV-2.

Alcuni studi indicano che oltre il 90% degli adulti ha anticorpi contro l’HSV-1 all’età di 50 anni.

Esistono due tipi principali di virus Herpes simplex: HSV-1 e HSV-2.

• HSV-1. Questo tipo causa principalmente l’herpes labiale, caratterizzato da lesioni che compaiono sulle labbra, intorno alla bocca o sul viso.
• HSV-2. Questo tipo causa principalmente l’herpes genitale, che si manifesta sui genitali, sull’ano, sui glutei e sulla parte interna delle cosce. Le vesciche possono comparire anche all’interno della vagina.

È importante notare che, sebbene l’HSV-1 sia generalmente associato alle lesioni labiali e l’HSV-2 all’herpes genitale, entrambi si diffondono attraverso il contatto orale o genitale. Pertanto, entrambi i tipi di virus, HSV-1 e HSV-2, possono causare focolai di herpes sia alla bocca che ai genitali.

Quali sono i sintomi dell’herpes? L’HSV non sempre causa sintomi. Eventuali sintomi e la loro gravità dipendono generalmente dal fatto che l’infezione sia primaria o ricorrente.

La fase primaria dell’herpes si verifica da alcuni giorni a qualche settimana dopo l’esposizione al virus. I sintomi in questa fase sono simili a quelli dell’influenza e includono:

• Ingrossamento dei linfonodi.
• Mal di testa, dolori muscolari.
• Stanchezza.
• Febbre.
• Perdita di appetito.
• Sensazione di formicolio, bruciore e comparsa di piccole vesciche sulla pelle. Le vesciche possono raggrupparsi o diffondersi in chiazze. Queste vesciche si rompono e formano croste dopo un po’ di tempo.

Possono essere necessarie circa 6 settimane per la completa guarigione delle vesciche comparse durante la fase primaria. Prima della completa guarigione, queste vesciche possono ancora trasmettere il virus ad altre persone. Le vesciche causano dolore e prurito nella zona in cui compaiono. L’herpes genitale causa dolore durante la minzione.

Alcune persone infette dal virus Herpes hanno un solo focolaio. Altre persone hanno recidive ogni pochi mesi o più. Le recidive si verificano meno frequentemente nel tempo dopo che il corpo inizia a produrre anticorpi contro il virus. I sintomi durante le recidive sono anche meno gravi e migliorano rapidamente: compaiono meno vesciche, il dolore è ridotto e la guarigione può avvenire in pochi giorni.

L’HSV si trasmette per contatto diretto con le vesciche o le lesioni aperte sulla pelle che si formano dopo la rottura delle vesciche. In realtà, molti casi di infezione da Herpes si verificano a causa del contatto con persone che non manifestano sintomi.

L’HSV-1 (herpes labiale) può essere trasmesso attraverso il contatto diretto con le vesciche, le lesioni aperte, la saliva e altri fluidi corporei. Le forme di contatto diretto includono:

• Baci.
• Rapporti sessuali orali.
• Altro contatto pelle a pelle.

Molti casi di infezione da Herpes si verificano toccando il viso o i genitali subito dopo aver toccato le vesciche di una persona infetta. Le vesciche nei bambini possono comparire dopo essere stati baciati o toccati sul viso da una persona infetta dal virus Herpes. Il virus Herpes può anche essere trasmesso condividendo bevande o oggetti personali come rasoi, balsamo per le labbra, ecc. Tuttavia, la probabilità che ciò accada è relativamente bassa.

Similmente all’HSV-1, l’HSV-2 (herpes genitale) può essere trasmesso attraverso il contatto diretto con le vesciche, le lesioni aperte, la saliva e altri fluidi corporei. Le forme di contatto diretto includono:

• Baci.
• Rapporti sessuali orali.
• Rapporti sessuali non protetti.
• Condivisione di giocattoli sessuali.
• Contatto pelle a pelle nella zona infetta.

A seconda dello stadio, l’herpes può essere pericoloso o meno. Alcune potenziali complicanze della malattia sono:

L’infezione da HSV-2 triplica il rischio di contrarre l’HIV. Inoltre, le persone infette sia da HIV che da HSV-2 hanno maggiori probabilità di trasmettere l’HIV ad altri. L’infezione da HSV-2 è una delle infezioni più comuni nelle persone con HIV.

Nelle persone immunodepresse, comprese quelle con HIV in fase avanzata, l’herpes può presentare sintomi gravi e recidive più frequenti. Complicanze rare dell’HSV-2 includono la meningite (infezione del cervello) e le infezioni disseminate. L’infezione da HSV-1 può portare a complicanze più gravi come l’encefalite (infezione del cervello) o la cheratite (infezione degli occhi).

L’herpes neonatale può verificarsi quando il neonato viene esposto all’HSV durante il parto. L’herpes neonatale è raro, si stima che si verifichi in 10 su 100.000 nati a livello globale. Tuttavia, è una condizione grave che può portare a disabilità neurologiche o morte. Il rischio di herpes neonatale è maggiore quando la madre contrae l’HSV per la prima volta alla fine della gravidanza.

L’herpes si diffonde attraverso il contatto ravvicinato con una persona infetta. Il virus Herpes può essere trovato nella pelle e nella saliva. Le persone infette da Herpes simplex possono trasmettere il virus ad altri attraverso le vesciche o le lesioni dopo che si sono rotte. Tuttavia, molte persone con il virus Herpes possono trasmettere l’infezione anche quando non presentano sintomi. Gli esperti chiamano questo fenomeno “diffusione asintomatica”.

Le vie di trasmissione dell’HSV-1 includono:

• Baci.
• Contatto con la pelle vicino alla bocca della persona infetta.
• Condivisione di oggetti personali come rasoi, balsamo per le labbra, posate.
• Rapporti sessuali orali con una persona infetta.

Le vie di trasmissione dell’HSV-2 includono:

• Rapporti sessuali anali, vaginali e vaginali.
• Rapporti sessuali orali con una persona infetta da Herpes.
• Contatto pelle a pelle.
• Contatto con le lesioni aperte di una persona infetta.
• I neonati nati da madri con infezione da Herpes attiva o pregressa sono a rischio di infezione durante il parto o l’allattamento.