La steatosi epatica è in aumento, così come i casi di cancro al fegato. Spesso asintomatica e non diagnosticata precocemente a causa della mancanza di screening regolari, questa condizione può passare inosservata. La buona notizia è che ci sono misure preventive per contrastare la steatosi epatica e ridurre il rischio di cancro. Questo articolo esplora la steatosi epatica e la sua correlazione con il cancro. (“Liver” in inglese significa “fegato”).
La steatosi epatica è una condizione caratterizzata da un eccessivo accumulo di grasso nel fegato. Nel tempo, può compromettere la funzionalità epatica e causare danni.
Esistono due tipi principali di steatosi epatica: la steatosi epatica non alcolica (NAFLD) e la steatosi epatica alcolica (AFLD).
La NAFLD è ulteriormente suddivisa in due categorie:
- Steatosi semplice: accumulo eccessivo di grasso con minima o nessuna infiammazione o danno epatico.
- Steatoepatite non alcolica (NASH): il fegato presenta sia infiammazione che danno cellulare.
La NAFLD rappresenta il 25% dei casi ed è più comune negli adulti statunitensi rispetto all’AFLD (solo il 5% dei casi), ma l’incidenza di entrambe è in aumento, soprattutto per la NAFLD, che si stima colpisca il 35,3%-47,81% della popolazione adulta americana.
Per la NAFLD, il principale fattore di rischio sono i disturbi metabolici, tra cui:
- Obesità
- Diabete
- Ipertensione
- Livelli elevati di colesterolo o trigliceridi nel sangue.
Altri fattori, come la genetica o il microbiota intestinale, possono aumentare il rischio di NAFLD e sono attualmente oggetto di studio.
In genere, la NAFLD colpisce le persone di mezza età o anziane, ma a causa dell’aumento dell’obesità infantile, è sempre più comune nei giovani adulti e negli adolescenti.
L’incidenza di NAFLD è più alta tra gli ispanici/latini (63,7%), seguiti dai bianchi non ispanici (56,8%) e dai neri non ispanici (46,2%). L’incidenza di NAFLD continua ad aumentare in ognuno di questi gruppi etnici/razziali.
Per l’AFLD, il fattore di rischio più comune è l’eccessivo consumo di alcol, inclusi il binge drinking e l’alcolismo cronico.
Altri fattori che possono aumentare il rischio di steatosi epatica includono le infezioni da epatite virale e alcuni farmaci come gli steroidi.
Nelle persone con NAFLD, coloro che hanno la steatosi semplice potrebbero non manifestare mai sintomi, mentre chi soffre di NASH potrebbe avvertirli con l’aumentare del danno epatico. Con il progredire della malattia, i sintomi possono includere affaticamento e dolore sordo o pienezza al lato destro dell’addome. Sintomi più gravi, come nausea, vomito e ittero, possono verificarsi a causa del danno progressivo, che può portare a cicatrizzazione del fegato (cirrosi), accumulo di liquido nell’addome (ascite) e insufficienza epatica.
Nelle persone con AFLD in fase iniziale, potrebbero non esserci segni o sintomi. Con il progredire della malattia, si possono manifestare i sintomi sopra descritti. Poiché spesso non ci sono sintomi, la steatosi epatica può essere scoperta durante esami del sangue o di imaging eseguiti per altri motivi. Gli esami della funzionalità epatica (enzimi epatici) possono risultare elevati o l’imaging può mostrare anomalie.
In questi casi, il medico escluderà prima altre cause dei risultati anomali. Quindi, eseguirà un esame fisico e chiederà informazioni sul consumo di alcol per determinare se questo sia un fattore contribuente. Il medico potrebbe richiedere esami di imaging, come un’ecografia specializzata o una risonanza magnetica, per rilevare l’accumulo di grasso nel fegato e valutare la presenza di cicatrici. Sebbene non sia comune, il medico potrebbe eseguire una biopsia epatica per diagnosticare con precisione la steatosi epatica e distinguere la causa.
Il primo passo nel trattamento della steatosi epatica nelle persone in sovrappeso è la perdita di peso graduale (0,5-1 kg a settimana), che aiuta a ridurre il grasso e l’infiammazione. Una perdita di peso più rapida può peggiorare la condizione. Per le persone magre, il trattamento dei problemi metabolici (come colesterolo alto o diabete) è fondamentale. Alle persone che bevono alcol verrà anche consigliato di smettere.
Esistono alcuni farmaci che possono aiutare a trattare la NASH.
A seconda della gravità della steatosi epatica, molti cambiamenti possono essere invertiti attraverso questi passaggi e il rischio di cancro può tornare alla normalità. A quel punto, è importante mantenere uno stile di vita sano per prevenire il ritorno della steatosi epatica.
La prevenzione è fondamentale quando si parla di steatosi epatica. Scelte di stile di vita come mantenere un peso sano; seguire una dieta equilibrata con proteine magre, frutta, verdura, legumi e cereali integrali, limitando al contempo l’alcol, i cibi o le bevande ricchi di grassi o zuccheri e i cibi trasformati; e fare attività fisica regolarmente può aiutare a ridurre il rischio di steatosi epatica e migliorare la salute generale.
Se la steatosi epatica progredisce, portando a cicatrizzazione del fegato o cirrosi, può aumentare il rischio di sviluppare un cancro al fegato. Mentre l’AFLD in stadio avanzato è stata a lungo associata ad un aumento del rischio di cancro al fegato, anche la NAFLD è stata collegata ad un aumento del rischio di cancro al fegato. Infatti, alcuni studi hanno dimostrato che la NASH è la causa in più rapida crescita di cancro al fegato a livello globale. Le persone con steatosi epatica in concomitanza con obesità, diabete, sindrome metabolica o epatite possono anche avere un rischio maggiore di cancro al fegato.
Assicurati di adottare le misure preventive sopra menzionate per prevenire la steatosi epatica, ridurre il rischio di cancro al fegato e migliorare la tua salute generale. Se hai una qualsiasi delle condizioni sopra descritte relative alla steatosi epatica, parla con il tuo medico del tuo rischio. Se ricevi una diagnosi di steatosi epatica, non disperare; collabora con il tuo medico per riparare il danno e prevenire il cancro prima che si manifesti.
*Nel 2023, gli esperti di fegato hanno cambiato il nome della steatosi epatica non alcolica (NAFLD) in malattia epatica grassa associata a disfunzione metabolica (MASLD) e della steatoepatite non alcolica (NASH) in steatoepatite associata a disfunzione metabolica (MASH). I lettori potrebbero vedere entrambi i termini utilizzati in varie pubblicazioni durante la transizione.
