Cos’è la difterite?

La difterite è una grave infezione batterica acuta che colpisce le tonsille, la faringe, la laringe, il naso e talvolta la pelle e altre mucose come la congiuntiva, l’orecchio e i genitali. È causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae.

Si tratta di una malattia infettiva e tossica. I danni gravi sono principalmente causati dall’esotossina prodotta dal batterio, un bacillo Gram-positivo aerobio che produce la tossina solo quando infettato da un Corynebacterium portatore del gene della tossina.

La difterite fu descritta per la prima volta da Ippocrate, il “padre della medicina”, nel V secolo a.C. Alcuni documenti medici hanno anche registrato la diffusione della malattia nell’antica Siria ed Egitto. Gravi epidemie iniziarono dopo il 1700. Il batterio responsabile fu scoperto tra il 1883 e il 1884.

Dall’inizio del 1900, gli scienziati iniziarono a sperimentare misure preventive combinando la tossina con l’antitossina. L’antitossina difterica fu sviluppata all’inizio degli anni ’20, ma non fu ampiamente utilizzata fino all’inizio degli anni ’30. Dal 1940 in poi, l’antitossina fu usata più frequentemente, in combinazione con l’antitossina tetanica e il vaccino per la pertosse.

Negli anni ’80 del XX secolo, si verificarono epidemie di difterite in paesi come Russia e Ucraina a causa dell’interruzione delle vaccinazioni. Nel 1994, in Russia si registrarono oltre 39.000 casi di difterite, con 1.100 decessi.

In Vietnam, nel 1983 ci furono quasi 3.500 casi di difterite. Grazie al vaccino, l’incidenza della malattia è diminuita rapidamente. Secondo il Ministero della Salute vietnamita, dal 1984 l’incidenza della difterite è in continua diminuzione, in concomitanza con l’aumento della copertura vaccinale contro difterite-pertosse-tetano.

In particolare, l’incidenza della difterite in Vietnam è diminuita gradualmente da 3,95/100.000 abitanti nel 1985 a 0,14/100.000 nel 2000. Dal 2004 al 2019, l’incidenza è oscillata tra 10 e 50 casi all’anno. Tuttavia, dal 2020, i casi di difterite sono in aumento, con 226 casi nello stesso periodo. All’inizio di luglio 2024, il Vietnam ha registrato un decesso per difterite.

In Vietnam, i casi di difterite si registrano soprattutto nei mesi di agosto, settembre e ottobre.

La difterite è causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae, appartenente alla famiglia delle Corynebacteriaceae. Esistono quattro tipi di questo batterio: gravis, intermedius, mitis e belfanti, tutti in grado di produrre tossine e causare malattie gravi.

Questo batterio è molto resistente nell’ambiente esterno e tollera il freddo e la secchezza. Se circondato da muco, può sopravvivere sugli oggetti per giorni o addirittura settimane. È anche sensibile ai fattori fisici e chimici. Muore in poche ore alla luce solare. A 58°C sopravvive per 10 minuti, mentre nel fenolo all’1% e nell’alcol al 60% sopravvive per 1 minuto.

Nonostante l’esistenza del vaccino, si registrano ancora casi di difterite nel mondo e in Vietnam, principalmente a causa di una copertura vaccinale incompleta nei bambini.

In particolare, il vaccino contro la difterite deve essere somministrato tra 0 e 2 anni di età, con successive dosi di richiamo. Tuttavia, molti bambini ricevono solo le prime due dosi e non vengono sottoposti ai richiami necessari da adulti, quando gli anticorpi diminuiscono, aumentando il rischio di malattia.

La difterite si divide in due tipi: respiratoria ed extrarespiratoria.

1. Difterite respiratoria: nota anche come difterite faringea, è la forma più comune (40-70% dei casi) e colpisce naso, gola, tonsille e laringe. I sintomi variano a seconda della localizzazione dell’infezione.
2. Difterite cutanea e di altre mucose: più rara della difterite faringea, colpisce la pelle (causando infezioni e ulcere che possono lasciare cicatrici permanenti) e altre mucose (congiuntiva, genitali, condotto uditivo esterno).

Il periodo di incubazione della difterite varia da 1 a 10 giorni, in genere da 2 a 5 giorni dal contatto con il batterio. Il contagio può avvenire dalla fase iniziale o dalla fine del periodo di incubazione.

Nei pazienti non trattati, il batterio può persistere nelle secrezioni e danneggiare gli organi per 2-6 settimane dopo l’infezione.

Esistono tre principali vie di trasmissione della difterite:

• Via aerea: attraverso le goccioline di saliva emesse con tosse, starnuti o parlando.
• Contatto con oggetti contaminati: il batterio può sopravvivere nell’aria e sulle superfici per giorni. Toccare oggetti contaminati, soprattutto oggetti personali del malato, aumenta il rischio di infezione.
• Contatto con secrezioni di ferite: nella difterite cutanea, il contagio può avvenire tramite il contatto con ferite o ulcere infette.

Il batterio della difterite si diffonde facilmente per via aerea. La contagiosità dura in genere da 2 a 4 settimane, raramente di più. Dopo 48 ore dall’inizio della terapia antibiotica, il paziente in genere non è più contagioso.

Anche i portatori sani, cioè coloro che sono infettati dal batterio ma non sviluppano la malattia, possono contagiare gli altri. Un controllo inadeguato della malattia e il mancato rispetto delle misure preventive aumentano il rischio di epidemie.

Secondo l’OMS, chiunque non sia immune (non vaccinato o con vaccinazione incompleta) può contrarre la difterite. Alcuni gruppi sono a maggior rischio:

• Contatti stretti di malati: familiari, conviventi, compagni di classe, colleghi, personale sanitario.
• Viaggiatori in zone endemiche.
• Persone immunodepresse: soggetti con immunodeficienza primaria, bambini dopo i 6 mesi, anziani, tossicodipendenti, trapiantati, malati cronici (tasso di reinfezione 2-5%).
• Persone che vivono in condizioni igieniche precarie: la sopravvivenza del batterio sulle superfici favorisce il contagio in ambienti sovraffollati e poco igienici.

I sintomi della difterite variano a seconda della localizzazione dell’infezione:

• Difterite nasale: rinorrea con muco purulento, talvolta striato di sangue, presenza di membrane bianche sul setto nasale. Forma in genere lieve per la scarsa diffusione della tossina nel sangue.
• Difterite faringea e tonsillare: astenia, mal di gola, inappetenza, febbre lieve. Dopo 2-3 giorni compaiono lesioni necrotiche che formano pseudomembrane bianco-grigiastre, tenaci e aderenti alle tonsille, che possono estendersi a tutta la faringe. Possibile gonfiore sottomandibolare e dei linfonodi cervicali, con “collo taurino” che può causare difficoltà respiratorie, soprattutto nei bambini. Nei casi gravi, edema, cianosi, tachicardia, sudorazione, coma. Senza trattamento, possibile decesso in 6-10 giorni.
• Difterite laringea: forma grave a rapida evoluzione. Febbre lieve, raucedine, tosse, pseudomembrane nella laringe o estese dalla faringe. Senza trattamento tempestivo, le pseudomembrane possono ostruire le vie aeree, causando insufficienza respiratoria e morte rapida.

Il batterio può colpire anche altre sedi, ma si tratta di casi rari con decorso benigno.

La difterite è una malattia pericolosa con complicanze gravi, potenzialmente letale e causa di epidemie in zone con bassa copertura vaccinale. Senza trattamento tempestivo, il rischio di morte è elevato.

La mortalità è del 5-10%, ma può raggiungere il 20% nei bambini sotto i 5 anni e negli adulti oltre i 40. Nei non vaccinati e non trattati correttamente, la mortalità sale al 30%.

Nelle donne in gravidanza, la mortalità è circa del 50%, con aborto o parto prematuro in due terzi dei casi di sopravvivenza.

Le possibili complicanze della difterite includono:

• Ostruzione delle vie aeree: le pseudomembrane possono ostruire la gola, causando difficoltà respiratorie e nei casi gravi la morte.
• Miocardite: la tossina difterica può danneggiare il miocardio, causando miocardite, aritmie, insufficienza cardiaca e morte improvvisa.
• Complicanze neurologiche: raramente, la tossina può danneggiare i nervi, causando paralisi o alterazioni delle funzioni nervose.
• Setticemia: il batterio può diffondersi nel sangue, causando setticemia, insufficienza multiorgano e shock settico.
• Ulcere cutanee: nella difterite cutanea. Complicanza meno grave, le ulcere possono guarire lentamente ma non sono letali.
• Decesso: senza trattamento tempestivo, la difterite grave può essere fatale, soprattutto nei bambini e negli immunodepressi.

In caso di sospetta difterite o contatto con un malato, contattare immediatamente un medico per un tampone faringeo e la ricerca del batterio.

La diagnosi si basa sull’esame microscopico del tampone colorato con Gram (il batterio è Gram-positivo, con estremità rigonfie) o con Albert (il batterio appare blu).

È possibile anche isolare il batterio in coltura, ma il risultato è più lento.

La difterite è curabile con farmaci. Il trattamento va effettuato in ospedale.

La terapia prevede la somministrazione di antitossina difterica e antibiotici come eritromicina o penicillina per via intramuscolare. L’antitossina blocca l’azione della tossina, mentre gli antibiotici eliminano il batterio. Il trattamento è più efficace nelle fasi iniziali della malattia, riduce la contagiosità e migliora la prognosi.

Il medico può prescrivere anche terapie di supporto, come la ventilazione meccanica in caso di insufficienza respiratoria.

Durante il trattamento, il paziente deve essere isolato, riposare, bere molti liquidi, evitare la mancanza di sonno, lo stress e le sostanze stimolanti. È fondamentale assumere gli antibiotici prescritti correttamente per eliminare completamente il batterio.

Dopo il trattamento, sono necessari controlli per verificare l’eradicazione del batterio. La guarigione si conferma con due tamponi faringei negativi a distanza di 24 ore.

La prevenzione della difterite si basa sulla vaccinazione e su altre misure preventive.

1. Vaccinazione:

La difterite si previene efficacemente con il vaccino. L’OMS raccomanda 6 dosi di vaccino, a partire dalle 6 settimane di età fino all’adolescenza, per una protezione a lungo termine.

2. Altre misure preventive:

I contatti stretti di malati possono assumere antibiotici profilattici.

È importante seguire buone norme igieniche: lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, coprirsi bocca e naso quando si tossisce o si starnutisce, evitare il contatto ravvicinato con persone con infezioni respiratorie.

Riposo adeguato, alimentazione equilibrata e attività fisica regolare rafforzano il sistema immunitario e riducono il rischio di malattia. Queste misure contribuiscono a limitare la diffusione della difterite.

La difterite è una malattia altamente contagiosa, con complicanze gravi e un’elevata mortalità. È fondamentale vaccinare bambini e adulti, e rivolgersi al medico tempestivamente in caso di sintomi per evitare conseguenze gravi.