Nel 1961, la guerra in Vietnam si stava volgendo a sfavore degli Stati Uniti. L’esercito americano e il governo sudvietnamita erano impotenti contro le tattiche di guerriglia dei Viet Cong. L’esercito nordvietnamita sfruttava il terreno impervio della catena montuosa Trường Sơn per costruire il sentiero di Ho Chi Minh, una rotta di rifornimento strategica per il fronte meridionale. I ripetuti attacchi americani volti a distruggere questa via di comunicazione si rivelarono fallimentari.
Per uscire da questa situazione di stallo e interrompere i rifornimenti, l’esercito americano decise di eliminare gli ostacoli che impedivano la visibilità ai piloti. Il 12 aprile 1961, il presidente John F. Kennedy ricevette un rapporto sull’uso di erbicidi (noti anche come defolianti) per distruggere le foreste, individuare e respingere le forze armate vietnamite.
Il Dipartimento della Difesa americano sostenne la proposta, affermando che i defolianti erano il mezzo più economico ed efficace per distruggere le foreste. Alcuni influenti membri del Dipartimento di Stato espressero preoccupazione per il possibile impatto negativo dell’operazione sulle relazioni tra gli Stati Uniti e il popolo vietnamita. Tuttavia, Washington approvò l’uso dei defolianti nell’operazione denominata Ranch Hand.
I defolianti venivano trasportati e immagazzinati presso la base aerea di Biên Hòa, nella provincia di Đồng Nai, e successivamente presso le basi aeree di Đà Nẵng e Phú Cát, nella provincia di Bình Định. Le forze americane di stanza a Biên Hòa erano responsabili dell’irrorazione di diossina in alcune aree di Tây Ninh, Bình Long, Phước Long, Bình Dương, Đồng Nai, Saigon e nel delta del Mekong. Le forze di Đà Nẵng erano responsabili delle aree di Quảng Trị, Thừa Thiên-Huế, Quảng Nam e Quảng Ngãi. Le forze di Phú Cát erano responsabili degli altopiani centrali e di alcune zone costiere del Vietnam centrale.
Il 10 agosto 1961, l’esercito americano utilizzò per la prima volta elicotteri H-34 per spargere agenti chimici lungo la Route 14 nella provincia di Kon Tum, dando inizio a un’azione distruttiva che sarebbe durata oltre 10 anni. Nel novembre dello stesso anno, il presidente Kennedy ordinò ufficialmente l’inizio dell’operazione Ranch Hand. “Defogliazione” era il termine usato per descrivere l’uso di erbicidi per rimuovere la vegetazione e fornire una visuale libera alle truppe americane.
Durante questo periodo, la propaganda del governo sudvietnamita e degli Stati Uniti non menzionava gli effetti dannosi dei defolianti. Secondo la retorica degli invasori, gli erbicidi venivano usati per “ripulire” la fitta vegetazione, non erano velenosi, avevano solo l’effetto di far appassire e cadere le foglie e non erano assolutamente dannosi per le persone, gli animali o le fonti d’acqua.
Tuttavia, pochi sapevano che questi erbicidi contenevano diossina, una delle sostanze più tossiche al mondo. Sono stati identificati circa 419 composti correlati alla diossina, ma circa 30 sono considerati i più tossici. Durante la guerra del Vietnam, gli Stati Uniti usarono 15 tipi di erbicidi, noti come Agente Arancio, Blu, Bianco, Rosa e Viola, tutti miscele di diverse diossine. La diossina non solo causava la morte, ma lasciava anche conseguenze per generazioni. La “defogliazione” con l’Agente Arancio ha avuto conseguenze devastanti per l’ambiente e la salute del popolo vietnamita.
