Il pancreas è un organo vitale appartenente sia al sistema digerente che a quello endocrino. Situato nella cavità addominale, posteriormente allo stomaco, si estende dal duodeno fino alla milza. Nell’adulto, misura circa 12-15 cm e ha una forma a grappolo d’uva. Svolge una duplice funzione: endocrina (1%) ed esocrina (99%).
La funzione endocrina regola i livelli di glucosio nel sangue, producendo ormoni essenziali come insulina, glucagone, somatostatina e polipeptide pancreatico. La funzione esocrina, invece, consiste nella secrezione del succo pancreatico nel duodeno attraverso il dotto pancreatico. Questo succo, ricco di bicarbonato, neutralizza l’acidità gastrica e contiene enzimi digestivi che scompongono carboidrati, proteine e lipidi.
Il pancreas, quindi, svolge un ruolo cruciale nel controllo della glicemia e nel processo digestivo.
Anatomicamente, il pancreas è suddiviso in testa, collo, corpo e coda. La testa si inserisce nella curvatura del duodeno, circondando l’arteria e la vena mesenterica superiore. Il corpo, la porzione più estesa, si trova posteriormente allo stomaco. Infine, la coda è in contatto con la milza.
Il pancreas possiede due dotti escretori: il dotto pancreatico principale (di Wirsung) e il dotto pancreatico accessorio (di Santorini), di dimensioni inferiori. Il dotto principale si unisce al coledoco, formando l’ampolla di Vater (o papilla duodenale maggiore). L’ampolla è circondata dallo sfintere di Oddi, mentre lo sfintere di Boyden regola l’apertura del coledoco nel dotto pancreatico principale. Il dotto accessorio sbocca nel duodeno attraverso un’apertura separata, situata superiormente a quella del dotto principale.
La struttura anatomica del pancreas è complessa, composta da diverse parti e dotti.
Il pancreas svolge molteplici funzioni vitali, tra cui la regolazione della glicemia e la digestione degli alimenti. Il controllo del livello di glucosio nel sangue avviene grazie alle cellule endocrine distribuite nel pancreas, che mantengono l’omeostasi. Le cellule alfa secernono glucagone quando la glicemia è bassa, mentre le cellule beta rilasciano insulina in caso di iperglicemia. Le cellule delta, infine, producono somatostatina, che regola la secrezione di insulina e glucagone.
Nel processo digestivo, il pancreas secerne un liquido ricco di enzimi digestivi nel duodeno, la prima parte dell’intestino tenue che riceve il cibo dallo stomaco. Questi enzimi sono responsabili della scomposizione di carboidrati, proteine e lipidi. Questa è la funzione esocrina del pancreas.
La pancreatite acuta è una delle patologie più gravi che possono colpire il pancreas.
Tra le patologie pancreatiche più comuni e pericolose si annoverano la pancreatite, il tumore del pancreas, il diabete mellito e altre malattie. La pancreatite è spesso causata da calcoli biliari o dall’abuso di alcol. Il tumore del pancreas è una malattia aggressiva con una bassa percentuale di successo terapeutico. Il diabete mellito di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule beta del pancreas, compromettendo la produzione di insulina.
Un’alimentazione sana ed equilibrata è fondamentale per proteggere la salute del pancreas. Per prevenire le malattie pancreatiche, è importante limitare il consumo di alcol, seguire una dieta equilibrata, evitare cibi ricchi di grassi, praticare regolarmente attività fisica, mantenere un peso corporeo sano, bere molta acqua e smettere di fumare.
