La sclerosi multipla (SM) è una malattia neurologica cronica che colpisce il sistema nervoso centrale, inclusi cervello, midollo spinale e nervi ottici. È causata da un disturbo autoimmune in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti sani del sistema nervoso centrale. Quasi un milione di americani e oltre 2,3 milioni di persone in tutto il mondo convivono con la SM. La malattia può insorgere a qualsiasi età, ma è più comune tra i 20 ei 50 anni. Le donne hanno una probabilità tre volte maggiore di sviluppare la SM rispetto agli uomini. La malattia è anche più comune nelle regioni con climi temperati e nelle persone di origine nordeuropea.
La SM non è contagiosa e non è direttamente ereditaria, ma fattori genetici e ambientali possono aumentare il rischio di sviluppare la malattia in alcuni individui. I sintomi della SM sono molto variabili, dal tipo di sintomi alla loro gravità e progressione. Ogni paziente può presentare sintomi diversi e la manifestazione nella stessa persona può cambiare nel tempo.
Nella SM, il sistema immunitario causa infiammazione, danneggiando la mielina, il tessuto che isola le fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale. La malattia danneggia anche le fibre nervose stesse e le cellule che producono la mielina. Il danno alla mielina o alle fibre nervose altera gli impulsi nervosi, che il corpo e il cervello usano per comunicare.
Questo danno causa la formazione di tessuto cicatriziale, ed è per questo che la malattia è chiamata sclerosi multipla: molte aree di cicatrici o sclerosi. A seconda di dove si verifica l’infiammazione, questi blocchi possono causare una serie di sintomi di SM, tra cui visione offuscata, perdita di equilibrio, scarsa coordinazione, linguaggio confuso, tremori, intorpidimento e affaticamento estremo.
I sintomi comuni della SM includono affaticamento, problemi di vista come visione offuscata, visione doppia o perdita della vista, debolezza, spasmi muscolari, difficoltà di movimento, intorpidimento, formicolio e sensibilità al caldo o al freddo, dolore e prurito, vertigini, problemi intestinali e della vescica, problemi sessuali e cambiamenti cognitivi.
Non esiste un singolo test che possa diagnosticare definitivamente la SM. La diagnosi di SM prevede un’attenta revisione della storia medica, un esame neurologico e test come esami del sangue, analisi del liquido spinale e risonanza magnetica (MRI). La risonanza magnetica aiuta nella diagnosi scattando immagini del cervello o del midollo spinale per mostrare le aree di infiammazione e cicatrici tipiche della SM.
Sebbene non esista una cura per la SM, non è una malattia fatale e le persone a cui viene diagnosticata la SM hanno un’aspettativa di vita simile a quella della popolazione generale. La gestione della malattia è fondamentale e include la gestione delle ricadute, dei sintomi, delle terapie mediche, della fisioterapia, della medicina alternativa e di altri trattamenti.
Esistono quattro tipi principali di SM: sindrome clinicamente isolata (CIS), SM recidivante-remittente (RRMS), SM progressiva primaria (PPMS) e SM progressiva secondaria (SPMS). Ognuno ha sintomi e decorso diversi.
Il trattamento per la SM si concentra principalmente sulla riduzione o sull’arresto delle ricadute, sull’aiuto ad alleviare i sintomi, sul prolungamento dei periodi di remissione per limitare le possibili riacutizzazioni, sulla modifica del decorso della malattia per rallentare la progressione e sulla fornitura di farmaci che alleviano i sintomi. Gli studi clinici dimostrano che i farmaci possono avere il maggiore impatto se assunti subito dopo la diagnosi di SM.
La FDA ha approvato numerosi farmaci che hanno dimostrato in studi clinici di ridurre il numero di ricadute, rallentare la progressione della disabilità e limitare la progressione della malattia. Inoltre, possono essere prescritti altri farmaci per aiutare a migliorare i tempi di recupero dopo una ricaduta e per trattare i sintomi cronici della SM. Oltre ai farmaci, vengono utilizzati anche altri metodi come la fisioterapia, l’esercizio fisico, gli integratori e la medicina alternativa per gestire i sintomi.
Circa il 50% delle persone con SM sperimenterà alcuni problemi cognitivi, tra cui rallentamento della capacità di pensare, ragionare, concentrarsi o ricordare. È importante ricordare che per le persone con SM, i cambiamenti cognitivi, indipendentemente dalla loro gravità, possono essere invalidanti quanto i cambiamenti fisici.
Il declino cognitivo nella SM è diverso dalla demenza nella malattia di Alzheimer. Le persone che convivono con la SM raramente manifestano un grave declino cognitivo. È importante discutere di qualsiasi declino cognitivo con il proprio medico per identificare la causa o i fattori scatenanti e ottenere il supporto appropriato. Sono disponibili molte risorse di supporto per le persone con SM e le loro famiglie, inclusi gruppi di supporto, servizi di consulenza e organizzazioni dedicate alla SM.
