Le lactose est un sucre naturel présent dans le lait et les produits laitiers. C’est un disaccharide, ce qui signifie qu’il est composé de deux sucres plus simples : le glucose et le galactose. Pour que le corps puisse digérer le lactose, il a besoin d’une enzyme appelée lactase. Cette enzyme est produite dans l’intestin grêle et a pour fonction de décomposer le lactose en glucose et en galactose, qui sont ensuite absorbés dans le sang.
De nombreuses personnes souffrent d’une carence en lactase, ce qui entraîne une intolérance au lactose. Dans ce cas, le lactose n’est pas digéré dans l’intestin grêle et se retrouve dans le gros intestin. Là, il est fermenté par les bactéries, ce qui produit des gaz et des liquides, causant des symptômes désagréables tels que des ballonnements, de la diarrhée et des douleurs abdominales.
Après avoir bu du lait ou consommé des produits laitiers, les personnes intolérantes au lactose peuvent présenter des symptômes tels que des nausées, des ballonnements, de la diarrhée, des douleurs abdominales et des crampes d’estomac dans les deux heures suivant l’ingestion. Chez les jeunes enfants, les symptômes peuvent être différents et inclure des vomissements, une inflammation de la peau, une diarrhée mousseuse, des ballonnements, des gargouillements et des flatulences excessives.
La principale cause de l’intolérance au lactose est la carence en lactase. La plupart des intestins grêles commencent à produire moins de lactase après l’âge de 2 ans (c’est-à-dire après le sevrage). Cependant, il est toujours possible de consommer des produits laitiers transformés sans souffrir d’intolérance au lactose. Certains facteurs augmentent le risque d’intolérance au lactose, notamment l’origine ethnique (personnes asiatiques, afro-américaines, mexicaines), l’âge (personnes âgées), les maladies gastro-intestinales (maladie inflammatoire de l’intestin, maladie cœliaque, maladie de Crohn), l’intolérance au lactose congénitale, la prématurité et les effets secondaires des traitements contre le cancer.
Pour diagnostiquer l’intolérance au lactose, le médecin doit s’appuyer sur les antécédents médicaux, les symptômes cliniques et certains tests, tels que le test respiratoire à l’hydrogène, le test au lactose et le test d’acidité des selles (chez les enfants).
Voici quelques mesures pour améliorer l’intolérance au lactose : les nourrissons et les jeunes enfants intolérants au lactose ne doivent pas consommer d’aliments contenant du lactose; les adultes et les enfants plus âgés n’ont pas besoin d’éliminer complètement le lactose de leur alimentation, mais doivent plutôt déterminer la quantité de lactose qu’ils peuvent consommer chaque jour; consommer du calcium et de la vitamine D provenant d’autres sources, comme des suppléments, des aliments riches en calcium (légumes verts, crevettes, chou-fleur) ou des comprimés de lactase; adopter un mode de vie sain; respecter le calendrier des examens médicaux; ne pas arrêter de prendre des médicaments, modifier les doses ou acheter des médicaments sans ordonnance; informer le médecin des médicaments que vous prenez; observer la réaction du nourrisson au lait maternel ou aux préparations pour nourrissons.
Il est essentiel de choisir des substituts du lait pour obtenir suffisamment de calcium si vous êtes intolérant au lactose. Le lait de soya, le lait d’amande et le lait de riz sont des choix populaires. De plus, il est important de consommer du calcium provenant d’autres sources alimentaires, comme les légumes verts foncés, le saumon et le tofu.
