Le calendrier lunaire, aussi appelé calendrier universel, est basé sur les cycles de la Lune. Un calendrier lunaire pur, comme le calendrier islamique, suit la succession des pleines lunes et n’est pas lié aux saisons. L’année islamique est donc plus courte d’environ 11 ou 12 jours que l’année solaire et ne coïncide avec elle que tous les 33 ou 34 ans. Le calendrier islamique est principalement utilisé à des fins religieuses et, en Arabie Saoudite, à des fins commerciales.
La plupart des calendriers dits « lunaires » ou universels sont en réalité des calendriers luni-solaires. Leurs mois suivent les cycles de la Lune, mais des mois intercalaires sont ajoutés selon des règles spécifiques pour aligner les cycles lunaires sur l’année solaire. Au Vietnam, le terme « calendrier lunaire » désigne un calendrier basé sur les principes du calendrier chinois, mais ajusté à UTC+7 au lieu de UTC+8. Il s’agit donc d’un calendrier luni-solaire, et non d’un calendrier lunaire pur. En raison de ce calcul différent, le Têt vietnamien ne coïncide pas toujours avec le Nouvel An chinois.
Puisqu’un calendrier lunaire pur compte seulement 12 mois lunaires (mois synodiques) par an, ce cycle (354,367 jours) est parfois appelé année lunaire.
Le calendrier luni-solaire est utilisé par de nombreuses cultures. Il indique à la fois la phase de la Lune et la position dans l’année solaire. Si l’année solaire est définie comme une année tropique, le calendrier luni-solaire indique les saisons; si elle est définie comme une année sidérale, il prédit la constellation près de laquelle la pleine lune peut se produire. Un mois intercalaire est généralement ajouté, la plupart des années ayant 12 mois, mais une année sur deux (ou trois) en comptant 13.
