La diphtérie est une infection aiguë caractérisée par la formation de fausses membranes épaisses, blanchâtres, adhérant fortement et se propageant rapidement pour recouvrir tout le palais, le nez, les amygdales et le larynx. L’infection peut également se manifester sur la peau et d’autres muqueuses (conjonctive de l’œil, organes génitaux, etc.).
La bactérie responsable de la diphtérie se loge dans les fausses membranes et sécrète une toxine qui provoque une insuffisance respiratoire et circulatoire, une paralysie du voile du palais modifiant la voix, des difficultés à avaler et à s’alimenter, de la confusion; dans les cas graves, le patient peut tomber dans le coma et décéder. Dans certains cas, des complications telles qu’une myocardite ou une polynévrite peuvent survenir.
La bactérie de la diphtérie est très contagieuse. Elle se transmet par voie respiratoire lors de conversations, d’éternuements, de toux… Les gouttelettes contenant la bactérie se mélangent à l’air et sont inhalées par une personne saine. Si cette personne n’est pas immunisée contre la bactérie de la diphtérie, elle contractera la maladie. La bactérie peut également se transmettre indirectement par contact avec des objets contaminés par des sécrétions ou des gouttelettes contenant la bactérie. La période d’incubation est d’environ 2 à 5 jours ou plus après l’infection.
Hippocrate (1), le père de la médecine occidentale, a décrit la diphtérie pour la première fois au Ve siècle avant J.-C. Certains documents mentionnent également des épidémies de diphtérie dans l’Égypte ancienne et en Syrie. La bactérie responsable de la maladie a été découverte vers 1883-1884, et l’antitoxine a été développée avec succès à la fin du XIXe siècle.
La diphtérie est une infection bactérienne aiguë caractérisée par la présence de fausses membranes épaisses, blanchâtres et adhérant fortement aux amygdales, au pharynx, au larynx, au nez, etc. Au Canada, grâce à l’introduction du vaccin contre la diphtérie dans le programme de vaccination systématique des enfants, le taux d’incidence de la maladie a considérablement diminué. Cependant, le risque d’épidémie et de propagation persiste dans les régions où la couverture vaccinale contre la diphtérie est faible. Les enfants de moins de 40 ans, les personnes immunodéprimées, vivant dans des environnements surpeuplés, insalubres, non vaccinées ou incomplètement vaccinées sont les plus à risque de contracter la diphtérie.
La diphtérie est causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae, un bacille Gram positif aérobie, qui existe sous trois formes : Gravis, Mitis et Intermedius. Observée au microscope, elle a une forme droite ou légèrement incurvée, est non mobile, non encapsulée et ne produit pas de spores. La bactérie se développe bien dans les environnements aérés, et particulièrement dans les milieux contenant du sang et du sérum.
La capacité de la bactérie à produire et à sécréter une exotoxine est due à l’infection par un virus porteur du gène codant pour cette toxine puissante (1). Seules les souches bactériennes toxigènes peuvent provoquer une maladie grave. En revanche, les souches non toxigènes ne provoquent qu’une infection nasopharyngée légère à modérée, sans formation de fausses membranes, et peuvent parfois entraîner des manifestations systémiques telles que l’arthrite réactionnelle ou l’endocardite.
La bactérie sécrète une exotoxine qui inhibe la synthèse des protéines, détruisant ainsi les tissus locaux et formant des fausses membranes épaisses et tenaces, de couleur blanchâtre ou grisâtre, adhérant fortement au nez, à la gorge, à la langue, aux amygdales et au larynx. L’exotoxine est absorbée dans le sang, se propageant dans tout l’organisme. C’est cette exotoxine qui est responsable des complications graves : myocardite, pneumonie, polynévrite, lésions nerveuses, paralysie musculaire, décès soudain, etc.
La diphtérie est-elle contagieuse? Oui! La diphtérie est une maladie infectieuse qui se transmet de différentes manières, le plus souvent par voie respiratoire. Lorsqu’une personne malade ou porteuse de la bactérie parle, tousse, éternue, etc., des gouttelettes contenant la bactérie se mélangent à l’air. Une personne saine qui inhale ces gouttelettes peut être infectée si elle n’est pas immunisée. La diphtérie peut également se transmettre indirectement par contact avec des objets contaminés par des sécrétions ou des gouttelettes contenant la bactérie.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les complications de la diphtérie sont très graves. Si la maladie n’est pas traitée rapidement dès l’apparition des premiers symptômes, elle peut entraîner des complications potentiellement mortelles telles que l’obstruction des voies respiratoires causant des difficultés respiratoires, la myocardite, des lésions nerveuses entraînant une paralysie, une paralysie du voile du palais, une incontinence urinaire, une paralysie du diaphragme, une infection pulmonaire (insuffisance respiratoire ou pneumonie), voire un décès rapide en seulement 6 à 10 jours.
