En 1961, la guerre du Vietnam prenait une tournure défavorable pour les États-Unis. L’armée américaine et le gouvernement sud-vietnamien étaient impuissants face aux tactiques de guérilla des forces communistes. L’armée nord-vietnamienne profitait du terrain accidenté de la chaîne de montagnes Trường Sơn pour construire la piste Hô Chi Minh, une route d’approvisionnement stratégique pour renforcer le front sud. L’armée américaine a mené de nombreuses offensives pour détruire cette route, mais en vain.
Pour sortir de cette impasse et couper les lignes d’approvisionnement, l’armée américaine a décidé d’éliminer les obstacles qui obstruaient la vue des pilotes. Le 12 avril 1961, le président américain John F. Kennedy a reçu un rapport sur l’utilisation d’herbicides (aussi appelés défoliants) pour détruire la jungle, repérer et repousser les forces armées vietnamiennes.
Le département de la Défense américain a soutenu cette proposition, arguant que les herbicides étaient le moyen le plus économique et le plus efficace de détruire la jungle. Certaines personnalités influentes du département d’État américain craignaient que cette campagne ne nuise aux relations entre les États-Unis et le peuple vietnamien. Cependant, Washington a approuvé l’utilisation d’herbicides dans le cadre de l’opération Ranch Hand.
Les herbicides étaient transportés et stockés à la base aérienne de Biên Hòa, dans la province de Đồng Nai, puis aux bases aériennes de Đà Nẵng et de Phú Cát, dans la province de Bình Định. Les forces américaines de la base aérienne de Biên Hòa étaient chargées d’épandre de la dioxine dans certaines régions de Tây Ninh, Bình Long, Phước Long, Bình Dương, Đồng Nai, Saigon et le delta du Mékong. Les forces de la base aérienne de Đà Nẵng étaient responsables des régions de Quảng Trị, Thừa Thiên-Huế, Quảng Nam et Quảng Ngãi. Les forces de la base aérienne de Phú Cát étaient responsables des hauts plateaux du centre et de certaines régions côtières du centre du Vietnam.
Le 10 août 1961, l’armée américaine a utilisé pour la première fois des hélicoptères H-34 pour épandre des produits chimiques le long de la route 14 dans la province de Kon Tum, marquant le début d’une campagne de destruction qui a duré plus de 10 ans. En novembre de la même année, le président américain John Kennedy a ordonné le lancement officiel de l’opération Ranch Hand. « Défoliation » est le terme utilisé pour décrire l’utilisation d’herbicides pour éliminer la végétation et dégager la vue pour l’armée américaine.
Pendant cette période, la propagande du gouvernement sud-vietnamien et des États-Unis ne mentionnait pas les effets nocifs des herbicides. Selon le discours des forces d’invasion, les herbicides utilisés pour la « défoliation » n’étaient pas des poisons, ils ne faisaient que flétrir les plantes et les faire perdre leurs feuilles, et n’étaient absolument pas nocifs pour les humains, les animaux ou les sources d’eau.
Cependant, peu de gens savaient que ces herbicides contenaient de la dioxine, l’une des substances les plus toxiques au monde. Environ 419 composés apparentés à la dioxine ont été identifiés, mais une trentaine d’entre eux sont considérés comme les plus toxiques. Pendant la guerre du Vietnam, les États-Unis ont utilisé 15 types d’herbicides, appelés agents orange, bleu, blanc, rose et violet, qui étaient tous des mélanges de différentes dioxines. La dioxine a non seulement causé la mort, mais a également laissé des séquelles sur plusieurs générations. La « défoliation » à l’agent orange a eu des conséquences désastreuses sur l’environnement et la santé du peuple vietnamien.
