Le latex est un liquide complexe dont la composition et les propriétés varient selon le type. Essentiellement, il s’agit d’une émulsion (liquide laiteux et opaque) de particules de caoutchouc (phase dispersée) dans un milieu liquide. Au Vietnam, le latex est aussi appelé « mủ cao su nước » (sève de caoutchouc). On distingue deux types de latex de caoutchouc : le latex de caoutchouc naturel (NR) et le latex de caoutchouc synthétique. Il existe de nombreux types de caoutchouc synthétique, notamment le polyisoprène (IR), le polybutadiène (caoutchouc Buna, BR), le copolymère styrène-butadiène (caoutchouc Buna-S, SBR), le copolymère éthylène-propylène (EPDM), le polyisobutylène (caoutchouc butyle), le polychloroprène (caoutchouc Néoprène, CR), le copolymère acrylonitrile-butadiène (caoutchouc nitrile), le polyacrylate, le polyuréthane (caoutchouc PU) et le polysilicone (caoutchouc silicone).
Chaque type de caoutchouc possède des caractéristiques techniques propres dues à la différence de leur structure. Il existe donc plusieurs types de latex de caoutchouc synthétique. Cependant, l’industrie mondiale de la literie utilise principalement le latex de caoutchouc synthétique SBR.
Le latex de caoutchouc naturel (NR) est un latex de polyisoprène naturel récolté par saignée sur l’hévéa, principalement l’espèce Hevea brasiliensis (famille des Euphorbiacées). Sa composition est la suivante :
- Phase dispersée : particules de polyisoprène, un caoutchouc synthétisé par voie biologique (contrôlée par des enzymes). Le polyisoprène ainsi obtenu possède d’excellentes propriétés structurales : une stéréorégularité élevée (100 % d’isomères cis), une masse moléculaire importante et homogène, et une forte cohésion. La teneur en particules de caoutchouc varie de 25 à 45 % selon la physiologie de l’arbre.
- Milieu de dispersion : sérum liquide complexe composé principalement d’eau (52 à 70 %), de protéines (2 à 3 %), d’acides gras et de leurs dérivés (1 à 2 %), de glucides et d’hétérosides (environ 1 %), et de minéraux (0,3 à 0,7 %).
Le latex de caoutchouc synthétique SBR est obtenu par copolymérisation en émulsion (méthode courante de synthèse chimique des polymères) de deux monomères : le styrène et le butadiène. Le copolymère styrène-butadiène ainsi obtenu ne possède pas les excellentes propriétés structurales du polyisoprène naturel, sa stéréorégularité étant inférieure. Les produits fabriqués à partir de latex SBR ont des propriétés mécaniques (résistance à la rupture, élasticité) inférieures. Les matelas en latex SBR, notamment, ont tendance à s’affaisser davantage (due à leur élasticité inférieure). Cependant, le SBR contient moins de liaisons chimiques faibles que le caoutchouc naturel, ce qui lui confère une meilleure résistance au vieillissement (lumière, ozone, température). La composition du latex de caoutchouc synthétique SBR est la suivante :
- Phase dispersée : particules de copolymère styrène-butadiène.
- Milieu de dispersion : principalement de l’eau et une petite quantité de catalyseurs pour la réaction de copolymérisation en émulsion.
Ainsi, les produits (dont les matelas Kymdan) fabriqués à partir de latex de caoutchouc naturel ont de meilleures propriétés mécaniques (résistance à la rupture, élasticité) que ceux fabriqués à partir de latex synthétique. Cependant, en raison de sa structure chimique (présence de nombreuses liaisons insaturées), le caoutchouc naturel est plus susceptible de vieillir lorsqu’il est exposé à la lumière, à la chaleur, à l’ozone, aux solvants ou aux carburants. C’est pourquoi des additifs sont souvent ajoutés lors de la fabrication pour limiter ce phénomène. Ce défaut est toutefois un avantage du point de vue environnemental, car le caoutchouc naturel se décompose plus rapidement que le caoutchouc synthétique.
Le tableau comparatif des propriétés techniques et de l’aspect des matelas en latex montre que les matelas 100 % NR ont une élasticité et une résistance à la traction supérieures, ainsi qu’un meilleur confort, que les matelas 100 % SBR. Cependant, les matelas 100 % SBR résistent mieux au vieillissement et ont moins d’odeur.
Le latex de caoutchouc naturel est moins résistant au vieillissement que le latex synthétique, mais la formule spéciale de Kymdan lui confère une durée de vie moyenne de 25 ans, prouvée par l’expérience, et un coefficient de vieillissement supérieur à 0,86. Les matelas fabriqués à partir d’un mélange de NR et de SBR présentent des caractéristiques intermédiaires entre celles des matelas 100 % NR et 100 % SBR.
