L’hépatite B est une infection du foie causée par le virus de l’hépatite B (VHB). Ce virus se transmet par le sang, le sperme ou d’autres fluides corporels d’une personne infectée. La voie de transmission la plus courante est de la mère à l’enfant à la naissance. La maladie peut également se transmettre par contact sexuel, par le partage d’objets personnels comme des rasoirs, des brosses à dents, des seringues et des aiguilles de tatouage.
L’hépatite B ne se transmet pas par contact occasionnel comme une poignée de main ou un câlin; elle ne se transmet pas non plus par le partage de nourriture ou de boissons, par les éternuements et la toux, ni par l’allaitement.
L’hépatite B peut se manifester comme une maladie de courte durée, avec des symptômes semblables à ceux de la grippe. La plupart des adultes et des enfants de plus de 5 ans en bonne santé se rétablissent complètement une fois que leur système immunitaire a éliminé le virus. Cependant, si le système immunitaire ne parvient pas à éliminer le virus, l’hépatite B devient chronique.
Au fil du temps, le virus de l’hépatite B dans l’organisme peut entraîner une inflammation du foie; une cicatrisation du foie (cirrhose) ou un cancer du foie. L’inflammation est un gonflement douloureux qui se produit lorsque les tissus du corps sont infectés. Les jeunes enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement exposés au risque d’hépatite B chronique. Les personnes infectées pendant l’enfance ont jusqu’à 90 % de chances de développer une hépatite B chronique.
L’hépatite B est surnommée le « tueur silencieux » car de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme, de sorte que la maladie progresse sans être détectée pendant des années. De nombreuses personnes apprennent qu’elles sont atteintes d’hépatite B chronique lorsqu’elles présentent des symptômes de lésions hépatiques graves, notamment une jaunisse, un jaunissement des yeux, un gonflement de l’abdomen ou des chevilles, de la fatigue, des nausées, une faiblesse, une perte d’appétit, une perte de poids et l’apparition de vaisseaux sanguins semblables à des toiles d’araignée sur la peau (angiomes stellaires).
Tout le monde peut contracter l’hépatite B, mais certaines personnes sont plus à risque, notamment : les personnes nées de mères atteintes d’hépatite B; les personnes ayant des contacts familiaux étroits avec une personne infectée par le virus de l’hépatite B; les personnes vivant dans des régions du monde où l’hépatite B est courante (y compris la plupart des pays d’Asie et du Pacifique); les personnes exposées au sang ou aux fluides corporels au travail; les personnes sous dialyse; les personnes ayant un partenaire atteint d’hépatite B; les personnes ayant eu plus d’un partenaire sexuel au cours des 6 derniers mois ou ayant des antécédents de maladies transmissibles sexuellement; les personnes qui s’injectent des drogues; et les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes.
Le dépistage de l’hépatite B est particulièrement important pour les femmes enceintes. Si vous n’êtes pas déjà infectée, faites-vous vacciner. Si vous êtes atteinte d’hépatite B, informez votre médecin et le personnel de la maternité afin qu’ils puissent réduire le risque de transmission à votre bébé. Le bébé doit recevoir le vaccin contre l’hépatite B et l’immunoglobuline contre l’hépatite B immédiatement après la naissance afin de réduire le risque d’infection.
Un professionnel de la santé peut effectuer une analyse de sang pour déterminer si vous êtes actuellement infecté ou si vous l’avez déjà été. Si votre test est positif, le médecin peut mesurer les taux de virus et d’enzymes hépatiques dans votre sang pour déterminer si le virus est actif et endommage votre foie. Le médecin peut utiliser une échographie pour rechercher un cancer du foie.
L’hépatite B peut être prévenue par la vaccination. Le vaccin contre l’hépatite B est administré en trois doses sur une période de 6 mois. Vous devez recevoir les trois doses pour être entièrement protégé. Le vaccin est sans danger pour les personnes de tous âges, y compris les femmes enceintes et les nourrissons. Si vous pensez avoir été récemment exposé au virus de l’hépatite B, consultez immédiatement un médecin. Un traitement précoce associé à l’immunoglobuline contre l’hépatite B peut prévenir l’infection.
Il n’existe pas de remède contre l’hépatite B, mais il existe des médicaments approuvés pour traiter l’hépatite B chronique. L’objectif du traitement est de réduire le risque de dommages au foie, de cirrhose et de cancer du foie en diminuant l’inflammation du foie et la quantité de virus dans l’organisme. Les personnes atteintes d’hépatite B chronique doivent éviter de consommer de l’alcool, des drogues, du tabac et des plantes médicinales qui peuvent endommager le foie.
