Le glaucome peut toucher n’importe qui, peu importe l’âge, le sexe ou l’origine ethnique. Cependant, certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer la maladie :
- Origines africaines
- Antécédents familiaux de glaucome
- Âge avancé
- Antécédents de traumatisme oculaire
Le risque de glaucome augmente significativement chez les personnes d’origine africaine de plus de 35 ans et chez les personnes d’origine caucasienne de plus de 50 ans. D’autres facteurs de risque incluent le diabète, la myopie et l’hypertension artérielle.
Le glaucome est une maladie du nerf optique, qui relie l’œil au cerveau. Ce nerf transmet les informations visuelles de l’œil au cerveau, permettant la vision. La vue peut se détériorer à mesure que les dommages au nerf optique progressent, entraînant une perte de la vision périphérique.
Dans la plupart des cas, les dommages causés par le glaucome progressent lentement, sur plusieurs années. Cependant, la progression peut parfois être plus rapide. À mesure que les dommages au nerf optique progressent, la personne commence à perdre la vue. Cette perte de vision commence par la vision périphérique ou latérale. Cette partie de la vision peut être moins perceptible au début. La vision périphérique est essentielle pour les activités quotidiennes comme la marche et la conduite, car elle permet d’éviter les obstacles.
La perte de vision périphérique progresse tant que la maladie n’est pas traitée. Sans traitement, la perte de vision peut s’étendre à la vision centrale, affectant la capacité de lire. À ce stade, une personne atteinte de glaucome peut commencer à remarquer des problèmes de vision. Si le traitement n’est toujours pas administré, la totalité de la vision peut être perdue. La perte de vision due au glaucome est irréversible.
Puisque la perte de vision due au glaucome est irréversible, il est crucial de détecter la maladie avant que des dommages importants ne surviennent au nerf optique. Un traitement approprié du glaucome peut prévenir une perte de vision supplémentaire. Une pression élevée à l’intérieur de l’œil est une cause connue du glaucome. L’œil produit et draine continuellement un liquide interne pour maintenir sa forme et sa pression normales. Cette forme et cette pression sont nécessaires pour une bonne vision.
Dans le cas du glaucome, il peut y avoir une obstruction du drainage ou une production excessive de liquide, ce qui entraîne une pression élevée à l’intérieur de l’œil. Chez les personnes atteintes de glaucome, cette pression accrue peut endommager le nerf optique. Cependant, certaines personnes peuvent tolérer une pression oculaire élevée sans développer de glaucome ou de dommages au nerf optique. La raison de ce phénomène n’est pas claire. Des recherches ont démontré que le traitement du glaucome réduit de moitié le risque de développer la maladie chez certaines personnes.
Certaines personnes développent un glaucome même sans pression oculaire élevée. En fait, des études récentes suggèrent que jusqu’à 50 % des personnes atteintes de glaucome peuvent avoir une pression oculaire normale. Par exemple, les personnes d’origine japonaise sont plus susceptibles de développer un glaucome sans hypertension oculaire, et le glaucome à « pression normale » est plus courant au Japon que le glaucome à « haute pression ».
De nombreuses recherches sont en cours pour comprendre les causes des dommages causés par le glaucome chez les personnes sans hypertension oculaire. Deux hypothèses principales suggèrent que les dommages au nerf optique sont dus à une mauvaise circulation sanguine ou à des concentrations anormalement élevées de substances chimiques ou d’hormones naturelles. Les scientifiques qui pensent qu’une mauvaise circulation sanguine cause le glaucome ont utilisé des échographies spéciales pour montrer que le flux sanguin vers l’œil est réduit chez certaines personnes atteintes de glaucome. Bon nombre de ces personnes atteintes de glaucome à « pression normale » ont également d’autres problèmes de circulation, comme des maladies cardiaques, une mauvaise circulation dans les jambes et les pieds ou de l’artériosclérose.
D’autres scientifiques ont démontré que les concentrations de glutamate et d’autres substances chimiques sont élevées dans les yeux des personnes atteintes de glaucome. Ces substances chimiques sont produites naturellement par l’organisme et, en quantités normales, contribuent au bon fonctionnement de l’œil. Cependant, à des concentrations anormalement élevées, ces substances chimiques naturelles peuvent endommager les tissus nerveux mêmes qui les produisent. Les scientifiques n’ont pas encore découvert pourquoi l’organisme produit des quantités anormalement élevées de ces substances chimiques dans les yeux atteints de glaucome.
Les médecins et les scientifiques cherchent des traitements pour améliorer la circulation sanguine vers le nerf optique et pour réduire les concentrations de ces hormones nocives dans l’œil. Des études sont en cours pour déterminer si l’amélioration de la circulation ou la réduction des concentrations hormonales peuvent aider à prévenir les dommages causés par le glaucome. Un nerf optique sain présente une petite dépression en forme de coupe en son centre. Lors d’un examen de la vue, l’ophtalmologiste peut détecter les dommages causés par le glaucome en observant l’apparence du nerf optique.
