La sclérose en plaques est une maladie neurologique chronique qui affecte le système nerveux central, notamment le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques. Elle est causée par un trouble auto-immunitaire, où le système immunitaire attaque par erreur les tissus sains du système nerveux central. Près d’un million d’Américains et plus de 2,3 millions de personnes dans le monde vivent avec la sclérose en plaques. La maladie peut se déclarer à tout âge, mais elle est plus fréquente entre 20 et 50 ans. Les femmes sont trois fois plus susceptibles de la développer que les hommes. La maladie est également plus répandue dans les régions à climat tempéré et chez les personnes d’origine nord-européenne.
La sclérose en plaques n’est pas contagieuse et ne se transmet pas directement par hérédité, mais des facteurs génétiques et environnementaux peuvent augmenter le risque de la développer chez certaines personnes. Les manifestations de la maladie sont très variables, tant au niveau des symptômes que de la gravité et de la progression de la maladie. Chaque personne atteinte peut présenter des symptômes différents, et les manifestations chez une même personne peuvent également varier au fil du temps.
En cas de sclérose en plaques, le système immunitaire provoque une inflammation qui endommage la myéline, une substance qui isole les nerfs du cerveau et de la moelle épinière. La maladie endommage également les nerfs ainsi que les cellules qui produisent la myéline. L’endommagement de la myéline ou des nerfs altère les impulsions nerveuses, que le corps et le cerveau utilisent pour communiquer.
Ces lésions provoquent la formation de tissu cicatriciel, d’où le nom de sclérose en plaques, qui signifie « multiples zones de cicatrices » ou « sclérose multiple ». Selon l’emplacement de l’inflammation, ces blocages peuvent entraîner divers symptômes de la sclérose en plaques, notamment une vision trouble, une perte d’équilibre, une mauvaise coordination, des troubles de l’élocution, des tremblements, un engourdissement et une fatigue extrême.
Les symptômes courants de la sclérose en plaques comprennent la fatigue, des problèmes de vision comme une vision trouble, une vision double ou une baisse de la vue, une faiblesse, des spasmes musculaires, des difficultés à se déplacer, des engourdissements, des picotements et une sensibilité à la chaleur ou au froid, des douleurs et des démangeaisons, des étourdissements, des problèmes intestinaux et vésicaux, des problèmes sexuels et des changements cognitifs.
Il n’existe aucun test unique permettant de diagnostiquer avec certitude la sclérose en plaques. Le diagnostic repose sur un examen approfondi des antécédents médicaux, un examen neurologique et des tests tels que des analyses sanguines, une analyse du liquide céphalo-rachidien et une imagerie par résonance magnétique (IRM). L’IRM aide au diagnostic en produisant des images du cerveau ou de la moelle épinière qui montrent les zones d’inflammation et de cicatrisation typiques de la sclérose en plaques.
Bien qu’il n’existe pas de remède contre la sclérose en plaques, ce n’est pas une maladie mortelle et les personnes qui en sont atteintes ont une espérance de vie comparable à celle de la population générale. La prise en charge de la maladie est essentielle et comprend le contrôle des poussées, la gestion des symptômes, les traitements médicaux, la physiothérapie, les médecines alternatives et d’autres thérapies.
Il existe quatre principaux types de sclérose en plaques : le syndrome cliniquement isolé (SCI), la sclérose en plaques récurrente-rémittente (SEP-RR), la sclérose en plaques progressive primaire (SEP-PP) et la sclérose en plaques progressive secondaire (SEP-PS). Chaque type présente des symptômes et une évolution différents.
Les traitements de la sclérose en plaques visent principalement à atténuer ou à stopper les poussées, à soulager les symptômes, à prolonger les périodes de rémission afin de limiter les futures poussées, à modifier l’évolution de la maladie pour ralentir sa progression et à administrer des médicaments pour soulager les symptômes. Les études cliniques montrent que les médicaments peuvent avoir le plus grand impact s’ils sont administrés peu après le diagnostic.
La FDA a approuvé de nombreux médicaments qui ont démontré, lors d’essais cliniques, leur capacité à réduire le nombre de poussées, à ralentir la progression de l’invalidité et à limiter l’évolution de la maladie. D’autres médicaments peuvent être prescrits pour améliorer le temps de récupération après une poussée et pour traiter les symptômes chroniques de la sclérose en plaques. En plus des médicaments, d’autres approches comme la physiothérapie, l’exercice physique, les suppléments et les médecines alternatives sont utilisées pour gérer les symptômes.
Environ 50 % des personnes atteintes de sclérose en plaques présentent des problèmes cognitifs, notamment un ralentissement de la pensée, du raisonnement, de la concentration ou de la mémoire. Il est important de se rappeler que chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, les changements cognitifs, qu’ils soient graves ou non, peuvent être aussi invalidants que les changements physiques.
Le déclin cognitif dans la sclérose en plaques est différent de la démence de la maladie d’Alzheimer. Les personnes atteintes de sclérose en plaques présentent rarement un déclin cognitif grave. Il est important de discuter des troubles cognitifs avec son médecin afin d’en déterminer la cause ou les facteurs contributifs et d’obtenir un soutien approprié. De nombreuses ressources sont disponibles pour soutenir les personnes atteintes de sclérose en plaques et leurs proches, notamment des groupes de soutien, des services de counseling et des organismes spécialisés dans la sclérose en plaques.
