El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es el resultado de la reactivación del virus varicela-zóster (VVZ). Este virus es el mismo que causa la varicela. El virus de la varicela permanece en el cuerpo en estado latente dentro de los nervios sensoriales. En algunos casos, en algún momento el virus se «despierta» y viaja a lo largo de los nervios sensoriales hasta la piel, creando erupciones dolorosas que comúnmente se conocen como herpes zóster.
La palabra «shingles» en inglés, que significa tejas o culebrilla, proviene del latín y el francés y se refiere a una faja o cinturón, lo que refleja con precisión la distribución de las erupciones en forma de banda. Estas bandas generalmente aparecen solo en un lado del cuerpo y en el área controlada por un solo nervio sensorial.
Todas las personas que han tenido varicela o han sido vacunadas contra ella pueden contraer el herpes zóster. Los adultos mayores, las personas con cáncer, VIH o aquellas que han recibido un trasplante de tejido tienen un sistema inmunológico debilitado y, por lo tanto, son más propensos a desarrollar herpes zóster. La mayoría de las personas que contraen herpes zóster están sanas. No se necesitan pruebas específicas si su sistema inmunológico es fuerte.
Los primeros síntomas del herpes zóster suelen ser dolor ardiente en un lado del cuerpo, seguido de ampollas.
El herpes zóster generalmente ocurre en la mitad del cuerpo, por ejemplo, en la mitad de la cara, la mitad de la frente, la mitad del torso o la mitad de una extremidad. Antes de que aparezcan las lesiones, la persona suele sentir una sensación de ardor o malestar en el área, seguida de una erupción roja uno o dos días después. Rápidamente aparecen muchas ampollas pequeñas y grandes en racimos, inicialmente llenas de líquido transparente que luego se vuelve turbio. Después de unos días, pueden aparecer más áreas afectadas en el mismo lado del cuerpo.
En unos pocos días, las ampollas se rompen, se secan y forman costras, que luego se convierten en cicatrices blancas, oscuras o sin cicatrices. En promedio, la enfermedad dura de una a dos semanas. Después de que las lesiones se curan, algunas personas experimentan un dolor leve durante unos días antes de recuperarse por completo. Por el contrario, en las personas mayores, debido a un sistema inmunológico debilitado, después de que la piel sana, el nervio en el área afectada permanece inflamado, causando episodios de dolor muy incómodos y persistentes que son difíciles de tratar.
El herpes zóster en la cara suele ser más peligroso e incluso puede causar parálisis facial, boca torcida, inflamación de la córnea y la conjuntiva del ojo que causa ceguera o visión borrosa, y trastornos sensoriales en la lengua y el oído. Durante un brote de herpes zóster, la persona puede experimentar inflamación de los ganglios linfáticos debido al dolor en otras áreas, y los ganglios linfáticos generalmente disminuyen de tamaño antes de que la piel sane.
El tratamiento del herpes zóster debe realizarse bajo la supervisión de un médico especialista.
La causa del herpes zóster aún no se ha determinado con exactitud. Sin embargo, se cree que ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad, como el estrés, la fatiga, un sistema inmunológico debilitado, el cáncer, la radioterapia y las lesiones en la piel afectada por la erupción. Los factores de riesgo para el herpes zóster incluyen: ser mayor de 50 años, tener enfermedades que debilitan el sistema inmunológico como el VIH/SIDA o el cáncer, estar en tratamiento contra el cáncer, radioterapia o quimioterapia, y estar tomando medicamentos que inhiben el sistema inmunológico.
El herpes zóster puede tener las siguientes complicaciones: neuralgia posherpética, disminución de la visión, enfermedades neurológicas e infecciones de la piel. El tratamiento médico es el método principal utilizado para tratar el herpes zóster. Además, el cuidado en el hogar es fundamental para un tratamiento eficaz. Los medicamentos antivirales pueden reducir la gravedad del brote. El tratamiento oportuno puede acortar y aliviar el curso de la enfermedad. También reduce a la mitad el riesgo de neuralgia posherpética.
La prevención del herpes zóster incluye: evitar el contacto con personas enfermas, evitar los factores que contribuyen a la enfermedad, limitar el consumo de alcohol y tabaco, seguir una dieta equilibrada y descansar adecuadamente.
