El calendario lunar, también conocido como calendario perpetuo, se basa en los ciclos de la Luna. La característica principal de un calendario lunar puro, como el calendario islámico, es que se basa en ciclos lunares continuos y no está vinculado a las estaciones. Por lo tanto, el año lunar islámico es aproximadamente 11 o 12 días más corto que el año solar y solo coincide con este cada 33 o 34 años islámicos. El calendario islámico se utiliza principalmente con fines religiosos. En Arabia Saudí, también se utiliza con fines comerciales.
La mayoría de los otros calendarios, aunque se denominen “lunares” o perpetuos, son en realidad lunisolares. Esto significa que los meses se mantienen de acuerdo con los ciclos de la Luna, pero ocasionalmente se agregan meses intercalares siguiendo ciertas reglas para ajustar los ciclos lunares al año solar. Actualmente, en vietnamita, cuando se habla del calendario lunar, se refiere al calendario basado en los principios del calendario chino, pero ajustado a UTC+7 en lugar de UTC+8. Es un calendario lunisolar en el sentido estricto, no un calendario lunar puro. Debido a esta diferencia en el cálculo, el Tết Nguyên Đán vietnamita a veces no coincide exactamente con la Fiesta de la Primavera china y de otros países influenciados por la cultura china y la esfera cultural del sinograma.
Dado que un calendario lunar puro solo tiene 12 meses lunares (meses sinódicos) en cada año, este ciclo (354,367 días) a veces también se denomina año lunar.
El calendario lunisolar es utilizado por muchas culturas, y sus fechas indican tanto la fase de la Luna (o semana lunar) como el tiempo del año solar. Si el año solar se define como el año trópico, el calendario lunisolar proporcionará una indicación de las estaciones; si se calcula según el año sidéreo, el calendario predecirá la constelación cerca de la cual puede ocurrir la luna llena (punto de referencia). Por lo general, se requiere agregar un año que contenga solo un número entero de meses, en la mayoría de los años son 12 meses, pero cada 2 (o 3) años hay un año con 13 meses.
