La hepatitis B es una enfermedad infecciosa del hígado causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Este virus se transmite a través de la sangre, el semen u otros fluidos corporales de una persona infectada. La vía de transmisión más común es de madre a hijo durante el parto. También se puede contagiar a través de las relaciones sexuales, al compartir objetos personales como maquinillas de afeitar, cepillos de dientes, jeringas y agujas para tatuajes.
La hepatitis B no se transmite por contacto casual como darse la mano o abrazarse; tampoco se transmite al compartir alimentos o bebidas, al estornudar o toser, ni a través de la lactancia materna.
La hepatitis B puede comenzar como una enfermedad a corto plazo, con síntomas similares a los de la gripe. La mayoría de los adultos y niños mayores de 5 años que están sanos se recuperan completamente después de que el sistema inmunitario del cuerpo elimina el virus. Sin embargo, si el sistema inmunitario no puede eliminar el virus, la hepatitis B se vuelve crónica.
Con el tiempo, el virus de la hepatitis B en el cuerpo puede provocar inflamación del hígado; tejido cicatricial en el hígado (cirrosis) o cáncer de hígado. La inflamación es una hinchazón dolorosa que se produce cuando los tejidos del cuerpo se infectan. Los niños pequeños y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen un riesgo especialmente alto de contraer hepatitis B crónica. Las personas que se infectan cuando son niños tienen hasta un 90% de posibilidades de desarrollar hepatitis B crónica.
La hepatitis B se conoce como el “asesino silencioso” porque muchas personas no tienen síntomas, por lo que la enfermedad progresa sin ser detectada durante años. Muchas personas se enteran por primera vez de que tienen hepatitis B crónica cuando ya presentan síntomas de daño hepático grave, como ictericia, coloración amarillenta de los ojos, hinchazón del abdomen o los tobillos, fatiga, náuseas, debilidad, pérdida de apetito, pérdida de peso y aparición de vasos sanguíneos en forma de araña en la piel (arañas vasculares).
Cualquier persona puede contraer hepatitis B, pero algunas personas tienen un mayor riesgo, como: personas nacidas de madres con hepatitis B; personas que tienen contacto cercano en el hogar con alguien infectado con el virus de la hepatitis B; personas que viven en lugares del mundo donde la hepatitis B es común (incluida la mayoría de los países de Asia y el Pacífico); personas expuestas a sangre o fluidos corporales en el trabajo; personas que se someten a hemodiálisis; personas cuyas parejas sexuales tienen hepatitis B; personas que han tenido más de una pareja sexual en los últimos 6 meses o tienen antecedentes de enfermedades de transmisión sexual; personas que se inyectan drogas; y hombres que tienen sexo con hombres.
La prueba de la hepatitis B es especialmente importante para las mujeres embarazadas. Si no está infectada, vacúnese. Si tiene hepatitis B, informe a su médico y al personal del parto para que puedan reducir el riesgo de transmisión al bebé. El bebé debe recibir la vacuna contra la hepatitis B y la inmunoglobulina contra la hepatitis B inmediatamente después del nacimiento para reducir el riesgo de infección.
Un profesional de la salud puede hacerle un análisis de sangre para ver si actualmente está infectado o si ha estado infectado en el pasado. Si su resultado es positivo, su médico puede medir los niveles del virus y las enzimas hepáticas en su sangre para determinar si el virus está activo y dañando su hígado. Su médico puede usar una ecografía para detectar cáncer de hígado.
La hepatitis B se puede prevenir con una vacuna. La vacuna contra la hepatitis B se administra en tres dosis durante un período de 6 meses. Debe recibir las tres dosis para estar completamente protegido. La vacuna es segura para personas de todas las edades, incluidas las mujeres embarazadas y los recién nacidos. Si cree que ha estado expuesto recientemente al virus de la hepatitis B, consulte a un médico de inmediato. El tratamiento temprano combinado con inmunoglobulina contra la hepatitis B puede prevenir la infección.
No existe una cura para la hepatitis B, pero hay varios medicamentos aprobados para tratar la hepatitis B crónica. El objetivo del tratamiento es reducir el riesgo de daño hepático, cirrosis y cáncer de hígado al disminuir la inflamación del hígado y la cantidad de virus en el cuerpo. Las personas con hepatitis B crónica deben evitar el alcohol, las drogas, el tabaco y las hierbas que pueden dañar el hígado.
