En 1961, la guerra de Vietnam se tornaba desfavorable para Estados Unidos. El ejército estadounidense y el gobierno de Saigón se veían impotentes ante las tácticas de guerrilla del Viet Cong. El ejército norvietnamita, aprovechando la densa jungla de la cordillera Trường Sơn, construyó la ruta Ho Chi Minh, una ruta de suministro estratégica para reforzar el frente en el sur. Los intentos del ejército estadounidense por destruir esta ruta fracasaron.
Para superar esta situación y cortar el suministro, el ejército estadounidense decidió eliminar los obstáculos que impedían la visibilidad de sus pilotos. El 12 de abril de 1961, el presidente John F. Kennedy recibió un informe sobre el uso de herbicidas (también conocidos como agentes defoliantes) para destruir la selva, detectar y repeler a las fuerzas armadas de Vietnam del Norte.
El Departamento de Defensa de EE. UU. apoyó la propuesta argumentando que los herbicidas eran el medio más económico y efectivo para destruir la selva. Algunos miembros influyentes del Departamento de Estado expresaron su preocupación por el posible impacto negativo de la campaña en las relaciones entre EE. UU. y el pueblo vietnamita. Sin embargo, Washington aprobó el uso de herbicidas en la operación con nombre en código Ranch Hand.
Los herbicidas se transportaban y almacenaban en la base aérea de Biên Hòa, provincia de Đồng Nai, y posteriormente en las bases aéreas de Đà Nẵng y Phú Cát, provincia de Bình Định. Las fuerzas estadounidenses en Biên Hòa eran responsables de la fumigación con dioxinas en algunas zonas de Tây Ninh, Bình Long, Phước Long, Bình Dương, Đồng Nai, Saigón y el delta del Mekong. Las fuerzas en Đà Nẵng se encargaban de las zonas de Quảng Trị, Thừa Thiên-Huế, Quảng Nam y Quảng Ngãi. Las fuerzas en Phú Cát eran responsables de la región de Tây Nguyên y algunas zonas costeras del centro de Vietnam.
El 10 de agosto de 1961, el ejército estadounidense utilizó por primera vez helicópteros H-34 para rociar productos químicos a lo largo de la Ruta 14 en la provincia de Kon Tum, iniciando una campaña de destrucción que duraría más de 10 años. En noviembre del mismo año, el presidente Kennedy ordenó oficialmente el inicio de la Operación Ranch Hand. «Defoliación» era el término utilizado para describir el uso de herbicidas para eliminar la vegetación y proporcionar una visión clara a las tropas estadounidenses.
Durante este período, la propaganda del gobierno de Saigón y de Estados Unidos no mencionaba los efectos nocivos de los herbicidas. Según la retórica de las fuerzas invasoras, los herbicidas se utilizaban para «despejar» la densa vegetación, no eran venenosos, solo causaban la marchitez y la caída de las hojas y no eran perjudiciales para las personas, los animales ni las fuentes de agua.
Sin embargo, pocos sabían que estos herbicidas contenían dioxina, una de las sustancias más tóxicas del mundo. Se han identificado alrededor de 419 compuestos relacionados con la dioxina, pero se considera que unos 30 son los más tóxicos. Durante la guerra de Vietnam, Estados Unidos utilizó 15 tipos de herbicidas, conocidos como agente naranja, azul, blanco, rosa y morado, todos ellos mezclas de diferentes tipos de dioxinas. La dioxina no solo causó muertes, sino que también dejó secuelas para las generaciones futuras. La «defoliación» con agente naranja tuvo consecuencias devastadoras para el medio ambiente y la salud del pueblo vietnamita.
