¿Qué es un absceso?

Un absceso es una acumulación de pus que se forma en cualquier parte del cuerpo. Cuando se produce una infección, el sistema inmunitario del cuerpo trabaja para combatir los microorganismos invasores. Los glóbulos blancos viajan al área infectada y destruyen los gérmenes. El pus está formado por glóbulos blancos muertos, restos de gérmenes, líquidos y tejido muerto. Si la respuesta inflamatoria es intensa, se produce más pus, lo que lleva a la formación de una cavidad llena de pus dentro del tejido dañado, llamada furúnculo (tamaño pequeño) o absceso (tamaño grande).

Los abscesos pueden desarrollarse en la piel, en la boca o en los órganos internos.

Tipos de abscesos

Existen diferentes tipos de abscesos.

1. Abscesos cutáneos

Los abscesos cutáneos son muy comunes, generalmente se desarrollan debajo de la piel y son fáciles de tratar. Algunos tipos de abscesos cutáneos incluyen:

• Absceso cutáneo axilar: Es la inflamación y supuración de las glándulas sudoríparas de la axila, causando hinchazón y enrojecimiento en la zona, que con el tiempo puede convertirse en un absceso.
• Absceso cutáneo perianal: Un absceso que se encuentra debajo de la piel, alrededor del ano o del recto. Este tipo de absceso afecta la piel que rodea el ano.
• Absceso cutáneo vulvar: Absceso que suele localizarse en los labios mayores, debido a la inflamación de los folículos pilosos o las glándulas de Bartholin.

2. Abscesos en la boca

Los abscesos en la boca pueden afectar los dientes, las encías y la garganta. Algunos ejemplos son:

• Absceso gingival: un tipo de absceso que se desarrolla en las encías y generalmente no afecta los dientes.
• Absceso periapical: una infección que se forma en la punta de la raíz del diente. Este tipo de absceso ocurre debido a una lesión o caries.
• Absceso periodontal: una enfermedad que afecta el hueso y los tejidos que sostienen los dientes. Generalmente ocurre debido a periodontitis o enfermedad de las encías.
• Absceso periamigdalino: una acumulación de pus detrás de una de las amígdalas. El absceso periamigdalino es más común en adolescentes y adultos jóvenes.
• Absceso retrofaríngeo: se forma cuando los ganglios linfáticos en la parte posterior de la garganta se infectan.

3. Abscesos en otros órganos

Otros abscesos son mucho menos comunes que los abscesos cutáneos, pero son más difíciles de diagnosticar y tratar:

• Absceso mamario: una acumulación de pus en el seno. Si una infección mamaria no se trata, puede provocar un absceso mamario. Este absceso es especialmente común en mujeres que están amamantando, especialmente en casos de obstrucción de los conductos lácteos.
• Absceso abdominal: ocurre debido a la acumulación de pus en el abdomen. Este absceso puede estar dentro o cerca del hígado, los riñones, el páncreas u otros órganos del cuerpo.
• Absceso espinal: la acumulación de pus en y alrededor de la médula espinal causada por una infección en la columna vertebral.
• Absceso cerebral: Es una acumulación de pus poco común en el cerebro. Este absceso se forma cuando las bacterias de una infección ingresan al cerebro a través de la cabeza, los vasos sanguíneos o una herida en el cuerpo.

Causas de los abscesos

La causa más común de los abscesos es una infección, la entrada de objetos extraños en el cuerpo. Cuando la barrera protectora de la piel se rompe, las bacterias ingresan a la piel a través de cortes o a lo largo de los folículos pilosos, lo que lleva a la formación de pus y la creación de un absceso. Los abscesos se forman cuando el sistema de defensa del cuerpo intenta destruir las bacterias invasoras mediante una respuesta inflamatoria. Además, la obstrucción del sudor, la grasa (sebo), la leche materna o los folículos pilosos, quistes preexistentes también pueden causar abscesos.

Cuando un absceso se forma y crece, el centro se licua y contiene células muertas, bacterias y otros desechos. A partir de ahí, el área del absceso comienza a expandirse, creando tensión debajo de la piel e inflamando aún más los tejidos circundantes, causando dolor.

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados son más propensas a los abscesos. Cuando el cuerpo tiene una capacidad reducida para combatir infecciones, las personas con los siguientes signos son más propensas a los abscesos:

• Obesidad.
• Diabetes.
• Psoriasis o afecciones inflamatorias como el eccema.
• Terapia con esteroides crónica.
• Quimioterapia.
• Cáncer.
• SIDA.
• Anemia de células falciformes.
• Trastorno vascular periférico.
• Enfermedad de Crohn.
• Colitis ulcerosa.
• Quemaduras graves.
• Lesiones graves.
• Alcoholismo o abuso de drogas.

También existen otros factores de riesgo como la exposición a ambientes sucios, el contacto con personas con ciertas infecciones de la piel, la mala higiene y la mala circulación sanguínea.

Síntomas de un absceso

Un absceso es rojo, elevado e hinchado, muy fácil de ver debajo de la piel. La piel en el área central del absceso es delgada, de color amarillo o blanco debido a la presencia de pus debajo de la superficie de la piel y se siente suave y caliente al tacto. Las personas con abscesos suelen presentar dolor, fiebre y escalofríos.

Los signos de un absceso bucal incluyen:

• Sensibilidad dental.
• Dolor de muelas severo.
• Hinchazón de las encías.
• Fiebre.
• Dificultad para tragar.
• Dificultad para abrir la boca.
• A veces, la mandíbula, el piso de la boca o las mejillas también se hinchan.

Los abscesos internos a menudo no presentan síntomas evidentes. Algunos signos relacionados con el cuerpo afectado por el absceso incluyen:

• Fatiga.
• Dolor.
• Debilidad.
• Fiebre.
• Escalofríos.
• Sudores.
• Falta de apetito.
• Pérdida de peso.

¿Cuándo consultar a un médico?

Debe consultar a un médico si experimenta alguno de los siguientes signos inusuales:

• Un bulto que crece cada vez más.
• Un bulto en cualquier parte del cuerpo que dura más de 2 semanas.
• Un bulto duro e inmóvil.
• Un bulto o hinchazón en la piel.
• Un bulto y un sistema inmunitario debilitado o diabetes.
• Una úlcera de más de 1 cm o 0,5 pulgadas.
• Fiebre.

Complicaciones

Un absceso no tratado empeorará progresivamente, aumentando de tamaño, causando más dolor, extendiéndose a los tejidos circundantes y pudiendo causar complicaciones como:

• La infección del absceso se propaga por todo el cuerpo y puede ser potencialmente mortal.
• Sepsis o envenenamiento de la sangre.
• Celulitis.
• Muerte de la piel y el tejido alrededor del absceso o gangrena.
• Infección por MRSA (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina) o una infección potencialmente mortal.
• Fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos.
• Envenenamiento de la sangre o sepsis.
• Endocarditis (infección del revestimiento interno del corazón).
• Osteomielitis aguda o inflamación de la médula ósea.

Diagnóstico de un absceso

El médico diagnostica un absceso mediante un examen físico, preguntando al paciente sobre los síntomas del absceso y tomando una muestra de pus del absceso para analizarla y determinar el tipo de bacteria que causa la infección. Esto ayudará al médico a determinar el mejor tratamiento para la condición del paciente.

Los abscesos más profundos, incluidos los abscesos internos, son más difíciles de diagnosticar porque no se pueden ver. Por lo tanto, el médico deberá realizar pruebas de imagen que incluyen:

• Ecografía: una prueba de imagen médica segura que utiliza ondas sonoras para crear un vídeo en tiempo real de los órganos internos.
• Tomografía computarizada (TC): utiliza rayos X y una computadora para crear imágenes de una sección transversal del cuerpo.
• Resonancia magnética (RM): utiliza un gran imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes claras de los órganos y estructuras del cuerpo.

Tratamiento

Los abscesos pequeños (menos de 1 cm o menos de 0,5 pulgadas) cerca de la superficie de la piel se pueden tratar con antibióticos tópicos. Aunque un absceso puede drenar espontáneamente, no debe intentar drenar o reventar el absceso usted mismo. Si exprime el pus del absceso, las bacterias pueden propagarse fácilmente a otras áreas de la piel o infectar tejidos más profundos. Además, no use agujas ni objetos afilados para perforar el centro del absceso, ya que esto puede dañar los vasos sanguíneos subyacentes y propagar la infección.

Si el absceso es más grave, se requiere tratamiento en un centro médico, donde el médico realizará un drenaje quirúrgico:

• Primero, el área alrededor del absceso se adormecerá con anestesia.
• Luego, se colocará una solución antiséptica y paños estériles alrededor del área.
• El médico cortará el absceso y drenará completamente el pus.
• Finalmente, cuando la herida haya drenado por completo, el médico la vendará y le dará instrucciones sobre cómo cuidarla en casa.
• El médico le recetará antibióticos para tratar la infección supurativa.

Prevención de los abscesos

La prevención de los abscesos implica mantener la piel limpia y seca. Esto se debe a que las bacterias que ingresan a pequeñas heridas en la piel causan la mayoría de los abscesos. Además, puede prevenir los abscesos de las siguientes maneras:

• Lavarse las manos con frecuencia.
• No compartir toallas, maquinillas de afeitar ni cepillos de dientes.
• Evitar rascarse la piel al afeitarse.
• Mantener una dieta saludable.
• Dejar de fumar.
• Practicar una buena higiene bucal.

Los abscesos internos son más difíciles de prevenir y suelen ser una complicación de otra afección.