El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una enfermedad causada por la reactivación del virus varicela zóster (VVZ), el mismo virus que causa la varicela. Después de la varicela, el virus permanece latente en los ganglios nerviosos y puede reactivarse más tarde en la vida, causando el herpes zóster. La enfermedad puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.
El herpes zóster suele comenzar repentinamente, tiene un curso agudo y generalmente no es peligroso. Sin embargo, si no se trata a tiempo, puede provocar complicaciones graves que afectan la salud, especialmente en personas mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
La palabra «shingles» en inglés, que se utiliza para referirse al herpes zóster, proviene del latín y el francés y significa «cinturón» o «faja», lo que refleja la distribución característica de las erupciones. Estas erupciones generalmente se limitan a un lado del cuerpo y siguen el trayecto de los nervios sensoriales afectados.
Todas las personas que han tenido varicela o han recibido la vacuna contra la varicela tienen riesgo de desarrollar herpes zóster. Las personas mayores, las personas con cáncer, VIH o las que han recibido un trasplante de órganos tienen un mayor riesgo debido a que sus sistemas inmunitarios están debilitados.
El herpes zóster suele aparecer en un lado del cuerpo y a lo largo de una vía nerviosa.
El herpes zóster generalmente aparece en la mitad del cuerpo, como la mitad de la cara, la mitad de la frente, la mitad del torso o la mitad de una extremidad. Antes de que aparezca la erupción, las personas suelen sentir malestar, ardor o dolor en el área afectada. Después de 1 o 2 días, aparece un sarpullido rojo en la piel y rápidamente se forman grupos de ampollas pequeñas y grandes. Al principio, las ampollas contienen líquido transparente, que luego se vuelve turbio. Después de unos días, pueden aparecer más áreas afectadas en el mismo lado del cuerpo.
Después de varios días, las ampollas se rompen, se secan, forman costras y finalmente se convierten en cicatrices blancas o se desvanecen sin dejar cicatriz. En promedio, el tiempo desde el inicio de la enfermedad hasta la recuperación es de 1 a 2 semanas. Después de que las lesiones se curan, algunas personas experimentan un dolor leve durante unos días antes de recuperarse por completo. Sin embargo, en las personas mayores, debido a un sistema inmunitario debilitado, el nervio en el área afectada puede permanecer inflamado después de que la piel se haya curado, lo que causa dolor intenso, persistente y difícil de tratar. El herpes zóster en la cara suele ser más peligroso que en otras partes del cuerpo y puede causar parálisis facial, desviación de la boca, inflamación de la córnea, conjuntivitis que puede provocar ceguera o visión borrosa, y alteraciones sensoriales en la lengua y el oído.
Imagen de las ampollas características del herpes zóster. Ampollas del herpes zóster
La causa del herpes zóster es la reactivación del virus VVZ. Aunque no se conoce la causa exacta de la reactivación del virus, se cree que ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad, como el estrés, la fatiga, un sistema inmunitario debilitado (debido a la edad, enfermedades o medicamentos), el cáncer, la radioterapia y las lesiones cutáneas.
El tratamiento del herpes zóster se basa principalmente en medicamentos antivirales para reducir el ataque del virus y acortar la duración de la enfermedad. El tratamiento oportuno puede reducir el riesgo de neuralgia posherpética (dolor nervioso persistente después del herpes zóster). Además, el cuidado en casa es importante, como aplicar compresas frías y húmedas en el área afectada para ayudar a que las ampollas se sequen más rápido, hacer ejercicio ligero o participar en actividades placenteras para reducir las molestias.
La prevención del herpes zóster incluye: evitar el contacto con personas enfermas, evitar factores que favorezcan la enfermedad como infecciones, intoxicaciones, trastornos metabólicos, enfermedades de la sangre, limitar el consumo de alcohol y tabaco, llevar una dieta nutritiva, trabajar y descansar adecuadamente para reducir el estrés y la fatiga. Actualmente existe una vacuna para prevenir el herpes zóster, por lo que se recomienda consultar con un médico para obtener información específica.
