El glaucoma puede afectar a cualquier persona de cualquier edad, sexo y raza. Sin embargo, los siguientes factores pueden aumentar su riesgo de desarrollar la enfermedad:
- Ascendencia africana
- Antecedentes familiares de glaucoma
- Edad avanzada
- Antecedentes de lesiones oculares
El riesgo de glaucoma aumenta significativamente en personas de ascendencia africana mayores de 35 años y en personas de ascendencia europea mayores de 50 años. Otros factores de riesgo para el glaucoma incluyen la diabetes y posiblemente las personas que son miopes o tienen presión arterial alta.
El glaucoma es una enfermedad del nervio óptico, que es el nervio que conecta el ojo con el cerebro. Este nervio transmite información visual del ojo al cerebro, lo que le permite ver. Su visión puede verse afectada a medida que el daño al nervio óptico progresa y comienza a perder la visión lateral.
En la mayoría de los casos, el daño del glaucoma progresa muy lentamente, durante un período de varios años. Sin embargo, a veces este daño puede progresar más rápidamente. A medida que el daño a los nervios progresa, una persona comienza a perder la vista. Esta pérdida de visión comienza con la visión lateral o periférica. Es posible que sea menos consciente de esta parte de su visión. La visión periférica es muy importante en las actividades diarias como caminar y conducir, lo que le ayuda a evitar chocar con objetos a su alrededor.
La pérdida de visión periférica progresa siempre que la enfermedad no se trate. Si no se trata, la pérdida de visión puede progresar hasta que comience a afectar la visión central o la capacidad de lectura. En este punto, una víctima de glaucoma puede comenzar a notar problemas de visión. Si aún no se administra tratamiento, se puede perder toda la visión del ojo. La pérdida de visión por glaucoma es irreversible.
Debido a que la visión perdida por el glaucoma nunca se puede recuperar, es importante detectar el glaucoma antes de que se produzca un daño grave en el nervio. Se puede administrar un tratamiento adecuado para el glaucoma para prevenir una mayor pérdida de visión. Se sabe que la presión alta dentro del ojo causa glaucoma. El ojo normal produce y drena líquido continuamente en su interior para mantener la forma y la presión normales del ojo. Esta forma y presión normales son necesarias para que usted vea correctamente.
En el glaucoma, puede haber un bloqueo del drenaje o una producción excesiva de líquido, lo que lleva a una alta presión dentro del ojo. Si tiene presión ocular alta, el aumento de presión puede dañar su nervio óptico. Sin embargo, algunas personas pueden tolerar la presión ocular alta sin desarrollar glaucoma que dañe el nervio óptico. La razón de esto no está clara. La investigación sobre el tratamiento del glaucoma ha demostrado que el tratamiento del glaucoma reduce a la mitad el riesgo de desarrollar glaucoma para algunas personas.
Algunas personas desarrollan glaucoma incluso sin evidencia de aumento de la presión dentro del ojo. De hecho, estudios recientes muestran que hasta el 50% de las personas con glaucoma pueden no tener presión ocular alta. Por ejemplo, las personas de ascendencia japonesa son propensas al glaucoma sin presión ocular alta, y el glaucoma de «presión normal» es más común en Japón que el glaucoma de «alta presión».
Se están realizando muchas investigaciones para descubrir qué causa el daño del glaucoma en personas sin presión ocular alta. Las dos teorías principales son que el daño a los nervios se debe a una mala circulación nerviosa o a niveles anormalmente altos de sustancias químicas u hormonas naturales que causan daño. Los científicos que creen que la mala circulación causa glaucoma han utilizado pruebas de ultrasonido especiales para mostrar que el flujo sanguíneo al ojo de algunas personas con glaucoma se reduce. Muchas de estas personas con glaucoma de «presión normal» también tienen otros problemas con su circulación, como enfermedades cardíacas, mala circulación en las piernas y los pies o arteriosclerosis.
Otros científicos han demostrado que los niveles de glutamato y otras sustancias químicas están elevados en los ojos de las personas con glaucoma. Estas sustancias químicas son producidas naturalmente por el cuerpo, y las cantidades normales ayudan a las funciones normales del ojo. Sin embargo, en niveles anormalmente altos, estos químicos que ocurren naturalmente pueden dañar los mismos tejidos nerviosos de los que se producen. Los científicos aún no han descubierto por qué el cuerpo produce cantidades anormalmente altas de estos químicos en los ojos con glaucoma.
Los médicos y científicos están investigando para encontrar tratamientos para la mala circulación al nervio óptico y tratamientos para reducir los niveles de estas hormonas dañinas en el ojo. Se están realizando estudios para determinar si mejorar la circulación o reducir los niveles hormonales ayudará a prevenir el daño del glaucoma. Un nervio sano normal tiene una pequeña depresión en forma de copa en el centro. Cuando su oftalmólogo examina sus ojos, puede detectar daño por glaucoma por la apariencia de su nervio óptico.
