Der Isopod gehört zu den Krebstieren und umfasst über 10.000 Arten, von denen etwa 4.500 im Meer leben. Nur etwa 20 Arten gehören zur Gattung Bathynomus, die allgemein als Riesenasseln bekannt sind. Aufgrund ihres Aussehens werden sie oft mit Insekten, insbesondere Kakerlaken oder Käfern, verwechselt.
Im Gegensatz zu ihren kleineren Verwandten an Land können die marinen Isopoden eine Länge von 19 bis fast 40 cm erreichen. Einige „Superriesen“ können sogar über 50 cm lang werden.
Die enorme Größe der Riesenasseln wird als Anpassung an die rauen Lebensbedingungen in der Tiefsee, insbesondere an die niedrigen Temperaturen, angesehen. Die genaue Ursache ist jedoch noch nicht vollständig geklärt.
Im Jahr 2010 wurde eine fast 80 cm lange Riesenassel entdeckt, die sich versehentlich an einem ferngesteuerten Unterwasserfahrzeug (ROV) in 2,6 km Tiefe festgekrallt hatte.
Riesenasseln haben 14 Beine, zwei reflektierende Augen und einen Mund mit vier Kiefernpaaren. Diese Mundstruktur ermöglicht es ihnen, harte Schalen und Aas zu zerkleinern und zu fressen.
Trotz ihres furchterregenden Aussehens sind Riesenasseln nicht aggressiv. Sie haben einen langsamen Stoffwechsel, befinden sich oft im Ruhezustand und müssen nur selten fressen. Einige in Gefangenschaft gehaltene Exemplare können bis zu 5 Jahre ohne Nahrung überleben.
Als räuberische Krebstiere fressen Riesenasseln alles, was auf den Meeresboden sinkt, einschliesslich Aas und kleiner Meereslebewesen. Bei Bedrohung rollen sie sich dank ihres harten Panzers zu einer Kugel zusammen.
Der komplexe Mundaufbau der Riesenasseln ermöglicht ihnen die Funktionen eines Raubtiers, wie z. B. Stechen, Zerreißen und Aufschlitzen der Beute. Ihr bevorzugter Lebensraum sind die tiefen Meeresregionen von 170 bis über 2.100 m, wo hoher Druck und niedrige Temperaturen (unter 4 °C) herrschen.
Das obige Bild zeigt eine fast 80 cm lange Riesenassel, die 2010 im Golf von Mexiko gefunden wurde. Sie hatte sich in großer Tiefe an ein ROV geklammert.
Zwei Riesenasseln wurden während einer Tiefsee-Expedition im Südosten der USA im Jahr 2019 beobachtet.
Im Jahr 1879 beschrieb der Zoologe Alphonse Milne-Edwards die Riesenassel erstmals anhand eines Exemplars aus dem Golf von Mexiko. Diese Entdeckung widerlegte die Vorstellung eines leblosen tiefen Ozeans.
Riesenasseln haben keinen kommerziellen Wert in der Fischerei, sind aber dafür bekannt, in Netzen gefangene Fische anzugreifen. Trotz ihres friedlichen Wesens können sie mit ihren scharfen Beinen und kräftigen Kiefern gefährliche Wunden verursachen.
Riesenasseln sind im westlichen Atlantik von Georgia (USA) bis Brasilien, einschließlich des Golfs von Mexiko und der Karibik, verbreitet. Vier Arten sind im Atlantik bekannt: B. falusus, B. miyarei, B. maxeyorum und B. giganteus. Die übrigen Arten leben im Indopazifik.
Als wichtige Aasfresser in der Tiefsee leben Riesenasseln in Tiefen von 170 bis 2.140 m, wo hoher Druck und niedrige Temperaturen herrschen. Einige Arten leben in flacheren Gewässern, von 22 bis 280 m. Die größte aufgezeichnete Tiefe beträgt 2.500 m für die Art B. kensleyi.
Studien zeigen, dass die Fortpflanzungssaison der Riesenasseln im Frühling und Winter liegt, aufgrund des Nahrungsmangels im Sommer.
Isopoden haben ein langsames Verdauungs- und Stoffwechselsystem. Sie brauchen Jahre, um Nahrung zu verdauen und auszuscheiden. Die „Zungenbeißer“ oder „Zungenasseln“ sind nahe Verwandte der Isopoden.
