Der Lunarkalender, auch bekannt als Mondkalender, basiert auf den Zyklen des Mondes. Ein reiner Lunarkalender, wie der islamische Kalender, richtet sich ausschließlich nach dem Mondzyklus und ist nicht an die Jahreszeiten gebunden. Daher ist das islamische Mondjahr etwa 11 bis 12 Tage kürzer als das Sonnenjahr und stimmt nur alle 33 oder 34 Jahre mit dem Sonnenjahr überein. Der islamische Kalender wird hauptsächlich für religiöse Zwecke verwendet. In Saudi-Arabien dient er auch für kommerzielle Zwecke.
Die meisten anderen Kalender, die als “Lunarkalender” oder Mondkalender bezeichnet werden, sind eigentlich Lunisolarkalender. Das bedeutet, dass die Monate zwar dem Mondzyklus folgen, aber Schaltmonate nach bestimmten Regeln eingefügt werden, um die Mondzyklen mit dem Sonnenjahr in Einklang zu bringen. Im heutigen Vietnamesisch bezieht sich der Begriff “Lunarkalender” auf einen Kalender, der auf den Grundlagen des chinesischen Kalenders basiert, jedoch an UTC+7 anstelle von UTC+8 angepasst ist. Es handelt sich also um einen Lunisolarkalender im eigentlichen Sinne und nicht um einen reinen Lunarkalender. Aufgrund dieser unterschiedlichen Berechnungsmethode fällt das vietnamesische Neujahrsfest (Tết Nguyên Đán) manchmal nicht mit dem chinesischen Frühlingsfest und den Festen anderer Länder im chinesischen Kulturkreis zusammen.
Da ein reiner Lunarkalender nur 12 Mondmonate (synodische Monate) pro Jahr hat, wird dieser Zyklus (354,367 Tage) manchmal auch als Mondjahr bezeichnet.
Ein Lunisolarkalender wird von vielen Kulturen verwendet. Die Daten geben sowohl die Mondphase (oder den Mondzyklus) als auch die Zeit im Sonnenjahr an. Wenn das Sonnenjahr als tropisches Jahr definiert ist, gibt der Lunisolarkalender Auskunft über die Jahreszeiten; wenn es als astronomisches Jahr berechnet wird, sagt der Kalender voraus, in welchem Sternbild der Vollmond (Syzygium) stattfinden kann. In der Regel ist es notwendig, ein Jahr mit einer ganzzahligen Anzahl von Monaten hinzuzufügen, in den meisten Jahren 12 Monate, aber alle 2 (oder 3) Jahre ein Jahr mit 13 Monaten.
