يُعدّ إدخال الطعام الصلب مرحلةً هامةً في نمو الطفل، حيث يساهم في نموه البدني والعقلي بشكلٍ كامل. ولكن ما هو الطعام الصلب للأطفال؟ هو الطعام الكثيف القوام، بخلاف حليب الأم أو الحليب الصناعي، والذي يتم تحضيره ليناسب الجهاز الهضمي للطفل. يوفر الطعام الصلب العناصر الغذائية الأساسية التي تُساعد الطفل على النمو بشكلٍ صحي وتُكوّن لديه عادات غذائية جيدة.
ينبغي البدء بإدخال الطعام الصلب عندما يبلغ الطفل من 4 إلى 6 أشهر، اعتمادًا على زيادة وزنه ونموه. قبل 4 أشهر، لا يكون جهاز الطفل الهضمي قادرًا على هضم أي شيءٍ غير الحليب. بعد 6 أشهر، لا يعود حليب الأم أو الحليب الصناعي كافيًا لتلبية احتياجات الطفل الغذائية، لذلك يُصبح إدخال الطعام الصلب ضروريًا للغاية.
لا يقتصر دور الطعام الصلب على توفير التغذية فحسب، بل يُساعد أيضًا على نمو عضلات الفك واللسان، مما يُدعم قدرة الطفل على الكلام لاحقًا. كما يُساعده على تعلم المضغ والبلع وتكوين مهارات التغذية الذاتية وبناء عادات غذائية صحية.
غالبًا ما يُصاب الأطفال برد فعل التقيؤ عند تناول الطعام الصلب. هذا رد فعل طبيعي وآمن، يُساعد الطفل على دفع الطعام كبير الحجم أو غير المناسب خارج مجرى الهواء، ويمنع الاختناق. يحدث رد فعل التقيؤ عند الأطفال (أقل من 12 شهرًا) في مقدمة اللسان، بخلاف البالغين حيث يحدث في مؤخرة اللسان، لذلك يكون الأطفال أكثر عرضة للتقيؤ. التقيؤ هو أيضًا طريقة يتعلم بها الطفل كيفية التعامل مع الطعام في فمه. بعد عدة مرات من التقيؤ، سيتعلم الطفل كيفية بلع قطع الطعام الصغيرة فقط.
رد فعل المضغ هو مزيج من حركة اللسان وعضلات الفم لسحق الطعام وجعله لينًا وأصغر حجمًا. الأسنان هي إحدى الأدوات التي تُساعد على المضغ. لذلك، يُنصح بتدريب الطفل على رد فعل المضغ من عمر 6-7 أشهر، عندما يبدأ لديه هذا الرد الفعل، حيث لا يكون لدى معظم الأطفال أسنان في هذا العمر أو يكون لديهم عدد قليل منها. لثة الطفل هي الأداة الأفضل لتدريب المضغ في هذه المرحلة. يعتقد الكثيرون أن لثة الطفل ضعيفة، لكن في الواقع، يمكن للثة التعامل مع العديد من أنواع الطعام الخشن تمامًا مثل البالغين ذوي الأسنان الكاملة.
يجب على الآباء التحلي بالصبر والهدوء عند تدريب طفلهم على تناول الطعام الصلب. يجب إطعام الطفل ببطء، من الحلو إلى المالح، من السائل إلى الكثيف، من القليل إلى الكثير، ومن مجموعة غذائية واحدة إلى أربع مجموعات. يمكن اختيار أنواع الطعام الصلب للأطفال بما في ذلك: طعام الأطفال الجاهز الذي يحتوي على جميع العناصر الغذائية أو الطعام المُحضّر منزليًا باستخدام أربع مجموعات غذائية.
لدى الأطفال قدرة كبيرة على التقليد. لتعليم الطفل المضغ، يجب على الآباء أن يُظهروا له كيفية مضغ الطعام بانتظام. بعد الملاحظة، سيكوّن الطفل تدريجيًا عادة المضغ وسيتدرب بنفسه. لكي يُشاهد الطفل بوضوح، يجب على الآباء فصل كل نوع من الطعام، وتجنب خلط أو تغيير قوام الطعام بسرعة كبيرة. على سبيل المثال، إذا كان الآباء يتناولون الخضار الورقية باستمرار ثم تحولوا فجأة إلى القرنبيط أو الجزر، فلن يتمكن الطفل من تصور ما يمضغه الآباء، ولن يعرف ماذا يمضغ بشكل صحيح، مما يُسبب ارتباكًا في إدراكه للطعام.
إن السماح للطفل بالإمساك بالطعام ووضعه في فمه هو أفضل طريقة لتعلمه المضغ. عند ملامسة الطعام، سيتمكن الطفل بسهولة من معرفة مدى صلابة أو ليونة الطعام ليتمكن من ضبط فتح فمه والمضغ بقوة أكبر. قبل السماح للطفل بالمضغ بمفرده، يمكن للآباء أن يأكلوا أمامه كمثال، ثم تشجيع الطفل على اتباعهم ليتذكر كيف قاموا بالمضغ. يجب زيادة صعوبة الطعام تدريجيًا وتغيير قوامه ليتعلم الطفل مضغ المزيد من الأطعمة.