في عام ١٩٦١، اتخذت الحرب في فيتنام منحىً غير مُواتٍ للولايات المتحدة. واجه الجيش الأمريكي وحكومة سايغون صعوبةً في مواجهة تكتيكات حرب العصابات التي اتبعتها قوات التحرير. استغلت قوات فيتنام الشمالية التضاريس الوعرة لجبال ترونغ سون، لبناء طريق هو تشي منه – وهو طريق إمداد استراتيجي لتعزيز جبهات القتال في الجنوب. شنّ الجيش الأمريكي العديد من الهجمات لتدمير هذا الطريق، لكنها باءت جميعها بالفشل.
للتخلص من هذا المأزق وقطع خطوط الإمداد، قرر الجيش الأمريكي إزالة العوائق التي تحجب رؤية الطيارين. في ١٢ أبريل ١٩٦١، تلقى الرئيس الأمريكي جون كينيدي تقريرًا عن استخدام مُبيدات الأعشاب (المعروفة أيضًا باسم “عوامل إزالة الغابات”) لتدمير الغابات، والكشف عن قوات فيتنام الشمالية وإبعادها.
أيدت وزارة الدفاع الأمريكية هذا الاقتراح بحجة أن مُبيدات الأعشاب هي وسيلة فعّالة للغاية ومنخفضة التكلفة لتدمير الغابات. أعرب بعض الشخصيات المؤثرة في وزارة الخارجية الأمريكية عن قلقهم من أن هذه الحملة قد تؤثر سلبًا على العلاقات بين الولايات المتحدة والشعب الفيتنامي. ومع ذلك، وافقت واشنطن على استخدام مُبيدات الأعشاب في حملة عُرفت باسم “رانش هاند”.
تم نقل مُبيدات الأعشاب وتخزينها في قاعدة بيان هوا الجوية في مقاطعة دونغ ناي، ثم لاحقًا في قاعدة دا نانغ الجوية وقاعدة فو كات الجوية في مقاطعة بنه دنه. كانت القوات الأمريكية في بيان هوا مسؤولة عن رش الديوكسين في بعض مناطق تاي نينه، وبينه لونغ، وفوك لونغ، وبينه دونغ، ودونغ ناي، وسايغون، ودلتا نهر الميكونغ. كانت القوات في دا نانغ مسؤولة عن مناطق كوانغ تري، وثوا ثين هويه، وكوانغ نام، وكوانغ نغاي. بينما كانت القوات في فو كات مسؤولة عن مرتفعات تاي نغوين وبعض المناطق الساحلية في miền Trung.
في ١٠ أغسطس ١٩٦١، استخدم الجيش الأمريكي طائرات H-34 لأول مرة لرش المواد الكيميائية على طول الطريق ١٤ في مقاطعة كون توم، إيذانًا ببدء عملية تدمير استمرت لأكثر من ١٠ سنوات. بحلول نوفمبر من نفس العام، أصدر الرئيس الأمريكي جون كينيدي أمرًا ببدء حملة “رانش هاند” رسميًا. كان مصطلح “إزالة الغابات” يُستخدم لوصف عملية استخدام مُبيدات الأعشاب لإزالة الأشجار، وخلق رؤية واضحة للقوات الأمريكية.
خلال هذه الفترة، لم تذكر الدعاية الحكومية في سايغون والولايات المتحدة الآثار الضارة لمُبيدات الأعشاب. ووفقًا لرواية قوات الاحتلال، فإن مُبيدات الأعشاب كانت تُستخدم “لإزالة الغابات” والقضاء على الأشجار الكثيفة، وليست مواد سامة، وأنها تُسبب فقط ذبول النباتات وتساقط أوراقها، ولا تُسبب أي ضرر للبشر أو الحيوانات أو مصادر المياه.
ومع ذلك، لم يكن يعلم الكثيرون أن هذه المواد تحتوي على الديوكسين – وهو من أخطر السموم في العالم. تم تحديد حوالي ٤١٩ مركبًا مرتبطًا بالديوكسين، ولكن حوالي ٣٠ نوعًا منها تُعتبر شديدة السمية. خلال حرب فيتنام، استخدمت الولايات المتحدة ١٥ نوعًا من مُبيدات الأعشاب، تُعرف باسم العامل البرتقالي والأزرق والأبيض والوردي والبنفسجي، وكلها عبارة عن خليط من أنواع مختلفة من الديوكسين. لا يتسبب الديوكسين في الموت فحسب، بل يُخلّف أيضًا آثارًا سلبية على الأجيال القادمة. تسببت “إزالة الغابات” باستخدام العامل البرتقالي في عواقب وخيمة على البيئة وصحة الشعب الفيتنامي.