العثة هي حشرة تنتمي إلى رتبة حرشفيات الأجنحة، مثلها مثل الفراشة، لكنها تختلف عنها في بعض الخصائص. غالبًا ما تكون ألوان العث باهتة، تتراوح بين البني والرمادي والأسود، كما أن النقوش على أجنحتها أكثر تعقيدًا من نقوش أجنحة الفراشات. بعض أنواع العث تتميز بألوان زاهية، ولكنها عادة ما تكون للتمويه أو لتحذير المفترسين.
تنشط العث في الليل، بينما تنشط الفراشات في النهار. وهذا أحد أبرز الفروق بينهما. تنجذب العث نحو الضوء، وهذا يفسر رؤيتنا لها تحلق حول المصابيح في الليل.
هناك فرق آخر يكمن في طريقة وقوفها. عندما تقف العثة، تفرد أجنحتها بشكل مسطح، بينما تطوي الفراشة أجنحتها بشكل عمودي على ظهرها. تختلف قرون استشعار العث أيضًا عن قرون استشعار الفراشات. فقرون استشعار العث تشبه الريش أو المنشار، بينما قرون استشعار الفراشات تشبه العصا ذات رأس مستدير.
من أشهر أنواع العث، عثة أطلس (Attacus atlas)، وهي واحدة من أكبر أنواع العث في العالم، حيث يصل طول جناحيها إلى 30 سم. تتميز أطراف أجنحتها بشكل يشبه رأس الأفعى، مما يساعدها على تخويف المفترسين.
تلعب العث دورًا هامًا في النظام البيئي، حيث تساهم في تلقيح النباتات. كما أن يرقات العث، تُعرف باسم اليسروع، تُشكل مصدرًا غذائيًا للعديد من الحيوانات الأخرى. ومع ذلك، يمكن لبعض أنواع العث أن تُسبب ضررًا للمحاصيل والملابس.
هناك تنوع كبير في أنواع العث، حيث يوجد مئات الآلاف من الأنواع المختلفة حول العالم. قد يكون التمييز بين العث والفراشات صعبًا في بعض الأحيان، لكن من خلال ملاحظة خصائصها الشكلية وسلوكياتها بعناية، يُمكننا التمييز بينهما.